För att ta med dig en bit av havet som täcker Jupiters sjätte måne behöver du inte sjunka ner till dess yta. En enhet som kommer att flyga förbi Europa efter utbrottet av dess jätte gejsrar kommer att kunna ta prover av vätskan, även om det går flera veckor efter utbrottets slut.
Under isskorpan täcks Europa av ett salt hav. Dess existens upptäcktes 2012, då Hubble Space Telescope upptäckte enorma gejsrar i Europa, vars utsläpp är synliga även från rymden. Detta gjorde Europa till en av de första kandidaterna för forskningsuppdrag: där det finns vatten kan det finnas liv. Både NASA och Europeiska rymdorganisationen har uppdragsprojekt som åtminstone kommer att flyga förbi Europa.
Nya beräkningar från NASAs Jet Propulsion Laboratory visar att det räcker att bara flyga förbi: enheten kommer att kunna samla partiklar av vattenånga, vars analys kommer att berätta mycket om sammansättningen av lösningen som stänker under Europas is.
År har gått sedan de senaste utbrotten, och ingen kan garantera att nya katastrofer kommer att inträffa under apparatens besök. Men som beräkningarna visar är det inte nödvändigt: fuktpartiklar som kommer in i Europas atmosfär förblir ibland i den, så det räcker för enheten att helt enkelt flyga genom de övre lagren.
Matas ut av enormt tryck under Europas isskal befinner sig vattenpartiklar med ämnen upplösta i sig i de övre lagren av satellitens atmosfär. Sedan faller de ner till Europa under påverkan av tyngdkraften, men avdunstar ibland eller stiger upp efter att ha kolliderat med laddade partiklar som når Europa genom Jupiters magnetfält.
Därför kan ett urval av atmosfären berätta mycket om sammansättningen av den isiga jorden och till och med Europas hav.
