Efter upptäckten av exoplaneter har astronomer en chans att vara de första som upptäcker tecken på liv utanför jorden. Vissa tror att man först måste leta efter planeter täckta med vegetation. Och för att hitta ledtrådar tittade astronomer på jorden genom en hypotetisk invånare av exoplanet.
Flera dussin av de upptäckta exoplaneterna är på ett sådant avstånd från sina stjärnor, vilket är bäst för livets framväxt. Men även med hjälp av de mest kraftfulla teleskopen är det omöjligt att se några detaljer om dem. Astronomer kan bara uppskatta det spektrum av ljus som reflekteras från deras yta. Den berömda astrofysikern Carl Sagan föreslog redan i början av 1990-talet att "växtvärldarna" skulle ha en speciell "etikett". Växter absorberar synligt ljus väl och reflekterar strålar inom det nära infraröda området. Jack O'Malley-James och hans kollegor vid Cornell University beslutade att standarden för jämförelse skulle vara reflektion av ljus från vår planet.
En hypotetisk exoplanet med vegetation kommer sannolikt inte att ha samma ålder som jorden. Därför återskapade astronomer med hjälp av datasimuleringar jordens "glöd" tidigare och försökte se in i framtiden.
Modellen visade att ett speciellt "märke" dök upp nära jorden för cirka 500 miljoner år sedan, även om mossorna som bebodde planeten då reflekterade infraröda strålar värre än moderna skogar och djungler. Dessutom var den bästa tiden att märka vegetation på jorden från en annan planet krittiden, som slutade för cirka 67 miljoner år sedan. Vid den tiden var skillnaden mellan absorberat ljus och reflekterade infraröda strålar dubbelt så hög som den är idag. Men i framtiden kommer växtens "märke" att bli mer synligt. Forskarna satte två scenarier i modellen: framväxten av nya ökenområden, eller omvänt, våta skogar. I det "torra" scenariot bebos jorden främst av kaktusar, som perfekt återspeglar infraröda strålar.
Exoplaneter kanske inte har så mycket vatten som vi. Därför kan den första öppna världen med vegetation vara en planet med kaktusar. Sådana främmande kaktusliknande växter kan leva i väntan på sällsynt nederbörd och reflekterar strålar bara några månader om året, föreslår författarna i en publikation i Astrobiology.
Om djungeln säger forskare att de troligen är en sällsynthet på exoplaneter, men om de är det kommer de att stärka "märket". Och även om infraröd reflektion inte räcker för att vara helt säker på att planeten är täckt av vegetation, kommer astronomer att veta vilken av planeterna de ska leta efter först.
Författare: Sergey Surzhenko
