Mellanrummen mellan galaxer innehåller faktiskt mer materia än galaxerna själva. För det första fylls det intergalaktiska mediet med gas som matar stjärnformationer i galaxer. Dessutom har astronomer upptäckt stjärnor där, som kallas intergalaktiska eller vilda. Vid kanten av Vintergatan räknades de 650. Enligt vissa uppskattningar kan det finnas biljoner …
De stora utrymmena mellan galaxerna sträcker sig i miljontals ljusår och kan verka tomma. Men de innehåller faktiskt mer materia än galaxerna själva.
"Om du tar en kubikmeter finns det mindre än en atom i den", sa Michael Shull, astronom vid University of Colorado i Boulder, till WordsSideKick.com. lägg till allt utrymme, då kommer det redan att vara från 50% till 80% av den totala mängden vanligt material."
Men var kom allt detta ifrån? Och vad kan hända med henne?
Vanligtvis är ämnet mellan galaxer - ofta kallat det intergalaktiska mediet eller IGM för kort - hett och joniserat väte (väte som har tappat sina elektroner) med några tyngre element som kol, syre och kisel. Även om alla dessa element tenderar att lysa mindre ljus och förbli osynliga, vet forskare att de är där genom att analysera spåret de lämnar i överförda ljusstrålar.
På 1960-talet upptäckte astronomer först kvasarer - otroligt ljusa och aktiva galaxer i yttre rymden - och märkte strax därefter att ljuset från kvasarer saknade enskilda komponenter. De absorberades av något som ligger mellan astronomernas kvasar och teleskop - och det visade sig att det var gasen från det intergalaktiska mediet. Under decennierna som följde upptäckte astronomer stora kluster och gasstrålar, liksom tunga element, som innehåller mer materia än alla galaxer tillsammans. En del av denna gas är antagligen kvar från Big Bang, men närvaron av tyngre element indikerar att några av dem tidigare fanns i det stjärndamm som galaxer sprider sig.
Eftersom de mest avlägsna regionerna i den intergalaktiska miljön kommer att isoleras evigt från angränsande galaxer när universum expanderar, spelar fler”förortsregioner” en viktig roll i det galaktiska livet. Under påverkan av galaktisk gravitationell dragning dras det intergalaktiska mediet långsamt in i galaxen med en solmassa (lika med massan av en sol) per år, och detta motsvarar ungefär hastigheten för bildandet av stjärnor på Vintergatans skiva.
"Det intergalaktiska mediet är gasen som driver stjärnformationerna i galaxer," sade Schall. "Om gasen som attraheras av tyngdkraften ännu inte har gått ut helt, kommer stjärnformationerna långsamt att stanna tills denna gas (i galaxen) tar slut."
Kampanjvideo:
För att studera den intergalaktiska miljön har astronomer också börjat uppmärksamma frekventa utbrott av radioutsläpp från avlägsna galaxer. Med hjälp av båda dessa tekniker, liksom resultaten av att studera kvasarer, fortsätter astronomer att analysera egenskaperna hos det intergalaktiska mediet för att bestämma dess förändrade temperatur och densitet.
"Genom att mäta temperaturen på en gas kan vi få en aning om dess ursprung", säger Schall. "På det här sättet blir det klart för oss hur det värmdes upp och hur det kom dit."
Även om gasen är utbredd mellan galaxer finns det andra element och astronomer har hittat stjärnor där. Ibland kallas intergalaktiska eller oseriösa stjärnor, de verkar ha rivits bort från sina hemgalaxer av svarta hål eller genom kollisioner med andra galaxer.
I själva verket kan stjärnor som flyter i tomrum vara ganska vanliga. År 2012 listade en studie som publicerades i Astrophysical Journal över 650 sådana stjärnor vid kanten av Vintergatan, och enligt vissa uppskattningar kan det finnas biljoner sådana stjärnor.
"Våra resultat från Cosmic Infrared Background Experiment visar att nästan hälften av allt stjärnljus kommer från stjärnor utanför galaxer", sa han i en intervju med WordsSideKick.com. Michael Zemcov från Rochester Institute of Technology, som publicerade sina resultat i Science 2014. "Frågan kvarstår dock hur många intergalaktiska stjärnor det finns."
Mara Johnson Groh