Främmande livsformer kan ses på tv och i biografer, men hittills har hon aldrig sett i riktigt utrymme runt oss. Och vi talar inte om gröna män eller klingoner med skrynkliga ansikten, utan om vanliga mikrobiella livsformer, levande eller döda.
Trots frånvaron av upptäckt protoplasma erkänner även skeptiska akademiker att liv utanför jorden kan existera. Det är åtminstone vad Seth Shostak, senior astronom i SETI-projektet, som söker efter utomjordiska civilisationer, tycker det. Bevis förväntas hittas inom en generation människor. Forskare stöder deras ståndpunkt med många astronomiska fakta som var okända för en generation sedan.
Framför allt tack vare till stor del framgången med NASA: s rymdteleskop Kepler kan vi nu med säkerhet hävda att universum är fyllt med världar nära oss; under de senaste två decennierna har mer än tusen planeter som kretsar kring olika stjärnor upptäckts.
Det verkar som om de flesta stjärnor i allmänhet har planeter, det vill säga i vår Vintergatan bara, att det finns en biljon små kroppar.
En djupare analys av Kepplers data antyder att minst en av fem stjärnor kan ha en planet som liknar jorden i storlek och medeltemperatur. Sådana världar kan täckas med atmosfärer och ha flytande vatten på ytan. Med andra ord kan teoretiskt sett Vintergatan fyllas med tiotals miljarder släktingar på jorden.
Det är svårt att erkänna att alla dessa världar är sterila, och den omständighet som skapade oss, liksom all flora och fauna på vår planet, var ett mirakel. Som regel motbevisas alla mirakel förr eller senare av vetenskapen. I grund och botten finns det bara tre sätt att bekräfta eller förneka existensen av utomjordiskt liv, och de är alla beroende av komplexa och dyra experiment.
För det första kan livet hittas med kosmiska standarder mycket nära oss. I själva verket görs verkliga försök att göra detta, till exempel på Mars. Men hittills har de flesta sökningar varit indirekt: att använda ett roversystem, vars uppgift det är att hitta de bästa platserna att utforska den röda planeten, söka efter fossiliserade eller levande mikroorganismer under en steril yta. Enligt Shostaks uppfattning är detta inte försök att hitta liv utan de är försök att hitta platser där liv kan hittas. Det finns nästan inga framsteg.
Kampanjvideo:
Utan tvekan är Mars fortfarande en främsta kandidat för titeln som väktare för utomjordiskt liv. Ändå satsar vissa experter på månarna till Saturnus och Jupiter. Minst fem av dessa månar verkar ha beboeliga miljöer, mest flytande vatten, och när det gäller Titan, naturgas.
Livstyperna som bäst kan utvecklas på dessa månar är mikroskopiska. Deras närvaro kan upptäckas på flera sätt, allt från rutinflygningar, uppdrag, observera ångor från naturliga gejsrar till att skicka sofistikerade borriggar som kommer att tränga in i tiotals kilometer is och nå subishavet.
Tyvärr är de flesta rekognoseringsfordon som klarar allt detta fortfarande i projektfasen. Framstegen har gått långsamt, främst på grund av svag finansiering.
Ett annat sätt att söka efter bevis på förekomsten av utomjordiskt liv är att analysera atmosfärerna på planeter som kretsar kring andra stjärnor. Detta görs med hjälp av spektroskopi, ett tillvägagångssätt som gör det möjligt för forskare att ta reda på atmosfärens sammansättning många ljusår bort.
I praktiken är detta ganska svårt att göra, eftersom planeterna är svaga, men stjärnorna runt vilka himmellegemerna kretsar är mycket ljusa. Teleskop som kretsar kring flera element och gigantiska ljusblockerare installerade i rymden kan bidra till att förbättra de "visuella" förmågan hos astronomer. Ingenjörer kan bygga sådana enheter under de kommande decennierna, men bara om det finns pengar för sådana projekt.
Ett tredje tillvägagångssätt som syftar till att hitta liv bortom jorden är att söka intelligent liv genom att lyssna på radiosignaler, leta efter laserstrålar eller värmestrålning. Denna sökning kan underlättas av kraftfulla mottagare, men finansiering är också en begränsande faktor här.
Man tror att NASA 2015 tilldelade en budget på 2,5 miljarder dollar (mer än 90 miljarder rubel) för planetvetenskap, astrofysik och fortsättning av arbetet med det nya rymdteleskopet James Webb. De verkar täcka alla de sökkategorier som beskrivs ovan. Men detta är betydligt mindre än en tusendel av den totala amerikanska federala budgeten, konstaterar Shostak.
De medel som avsatts för SETI-projektet, som handlar om den tredje strategin, är tusen gånger mindre. Så det handlar allt om detta: vi vet inte säkert om det finns liv i rymden runt jorden, men omständigheterna i universum antyder verkligen att detta är en rimlig idé. Bekräftelse av detta är bara en fråga om finansiering.
