Invånarna i det legendariska Pompeji och Herculaneum kunde ha dödats inte bara av utbrottet av Vesuvius utan också av den enorma mängden giftiga antimonföreningar i kranvattnet, säger kemister i en artikel som publicerades i tidskriften Toxicology Letters.
”Under lång tid tror kollegor att romarna förgiftade sig själva genom att använda blyrör i sina akvedukter. Denna avhandling är inte helt sant, eftersom blyrör "växer" ganska snabbt med kalkstenavlagringar, vilket förhindrar att bly kommer in i vattnet. Med andra ord var sådana rör giftiga endast när de låg eller reparerades, säger Kaare Rasmussen från södra Danmarks universitet i Odense.
Forntida Rom, som många konstkritiker och vetenskapshistoriker ofta kritiserar det, lämnade inte lika rika kulturarv som det antika Grekland, men de forntida romarna lyckades i två praktiska discipliner - inom rättsvetenskap och arkitektur och konstruktion. Forntida romerska vägar, akvedukter, Pantheon och andra katedraler och arkitektoniska strukturer har stått i tusentals år och används fortfarande idag.
Genom att studera historien om Romarrikets fall har många historiker och offentliga personer uppmärksammat det faktum att romarna använde för mycket bly i sina liv. Rör gjordes från det, genom vilket vatten transporterades till medborgarna i den "eviga staden", vin och socker kokades i kärl av bly, och "alkemisterna" från den tiden använde det som en del av många läkemedel.
Blyföreningar, som romarna själva noterade, har en extremt negativ effekt på hjärnan och andra delar av kroppen, varför många forskare och tänkare länge har trott att konstruktionen av blyvattenledningar och spridningen av redskap från denna metall var en av de främsta anledningarna till att imperiet avslutade sin existens så snabbt.
Rasmussen och hans kollegor försökte ta reda på om det verkligen är så genom att studera den kemiska sammansättningen av sedimenten och själva rören, som hittades i bankirens Lucius Cecilius Yukunds hus, begravd under lava tillsammans med resten av Pompeji under Vesuvius utbrott 79 e. Kr.
Genom att lösa upp delar av röret i syra och passera dess ångor genom en masspektrometer märkte forskarna något ovanligt. Den innehöll inte bara bly och spår av mineralfyndigheter utan också en ganska stor mängd antimon, en giftig halvmetall.
Antimon, till skillnad från bly, är mycket mer giftigt och till och med små koncentrationer av detta element i vatten kan orsaka kräkningar, tarminkontinens och allvarligare hälsokonsekvenser som levercirros och njurskador.
Kampanjvideo:
Enligt forskare innehöll rören cirka 700 gånger mer antimon än det som finns i marken i Pompeji eller i klipporna runt Vesuvius, vilket tyder på att det kan utgöra ett enormt hot mot stadens invånares hälsa.
Kalksten och andra tillväxter på rörens yta, enligt Rasmussen och hans kollegor, kommer inte att störa interaktionen mellan vatten och antimon, så att vattnet som kom in i huset till Lucius Yukund och andra invånare i Pompeji borde ha varit extremt giftigt och odrickbart.
Hur kunde antimon hamna i forntida romerska rör? Enligt Rasmussen använde forntida byggare den här mjuka och lågsmältande metallen som löd med vilka de fästes rör under byggandet av akvedukter. Enligt kemisten förklarar detta väl varför invånarna i Pompeji klagade på hälsoproblem och varför bly inte var associerat med dem.
