Planet Proxima b, som ligger i ett av de närmaste stjärnsystemen för oss, har blivit ett uppnåeligt mål för Breakthrough Starshot-projektet. Vi vet inte om detta "stjärnskott" kommer att visa en planet som är lämplig för mänsklig bosättning, men det är definitivt nödvändigt för oss att behärska vårt eget solsystem.
Upptäcka Proxima b
I augusti 2016 upptäckte forskare en potentiellt bebodlig jordstorlek som kretsar runt vår solens närmaste stjärngranne: Proxima Centauri. Detta innebär att Proxima b ligger på 4,2 ljusår från oss. Forskare har försökt att hitta mer detaljer om denna planet och hoppas att James Webb-teleskopet kommer att ge oss en bättre bild. Ett rymdskepp som skickas till denna planet kan dock samla in tillräckligt med data för att visa om planeten kan stödja livet - eller gör det.
Strax innan Proxima b hittades, tog en grupp forskare och affärsmän de första stegen för att skicka människor till Alpha Centauri-systemet och tillkännagav genombrottet Starshot-projektet. Detta internationella projekt, som finansieras av den ryska investeraren Yuri Milner till ett belopp på 100 miljoner dollar, bör påskynda forskningen och utvecklingen av en livskraftig rumsond som är lämplig för interstellär resor. Upptäckten av Proxima b gav ett uppnåeligt, men ändå utmanande, teknisk mål.
För att nå Proxima b under en vanlig forskares livstid måste sonden färdas med en hastighet som är lika med en femtedel ljusets hastighet eller snabbare. Sedan flyger han förbi Proxima-systemet med 60 000 kilometer per sekund måste han samla in användbar data och överföra det fyra ljusår till jorden.
Det första viktiga steget är att påskynda rymdskeppet till en tillräckligt hög hastighet. Konventionella raketer kan inte lagra tillräckligt med bränsle för att få den erforderliga hastigheten, så Starshot kommer att använda laserljus. Förankrat till jorden kommer en mängd lasrar med 100 gigawatt att generera en stråle som driver det lilla seglet från sonden efter att konventionella raketer har lyft den ut ur vår atmosfär.
Kampanjvideo:
Den största risken är från kollisioner med interstellära partiklar och kosmiska strålar. Starshot hoppas kunna skydda fartyget genom att täcka framkanten med en millimeter högstyrka material som berylliumkoppar. För att säkerställa att sonden inte går ur kursen och äventyrar uppdraget kommer den att vara utrustad med en AI-pilot.
Forskare räknar med att starta fartyget 2040 och sedan vänta 20 år. 2060 bör Starshots omborddator vakna upp, kolla med jorden, se till att den närmar sig Proxima Centauri och förbereda sig för att flyga.
Ett jättesteg
Den högsta prioriteringen för maskinen är att ta ett fotografi som visar antingen en öde eller en blommande grön planet. Det kommer också att visa stora funktioner som kratrar och berg. Och spektrometern ombord kan leta efter molekyler som talar om liv, som metan, syre och mer komplexa kolväten. Instrument kan också undersöka atmosfären (om någon finns) och mäta planetens magnetfält. Proxima b, som alla andra exoplaneter, kommer säkert att ha några överraskningar för oss.
Utöver allt detta ser anhängare av Starshot-uppdraget i sin potentiella framgång något mer än data om en ny värld - det kommer att markera mänsklighetens inträde till en ny prestationsnivå.”Jag ser Starshot som en möjlighet för utveckling,” säger Calvin Long, projektledamot. "Det är som att gå till månen."
Med andra ord, framgången för Starshot kommer att ge oss en ny uppsättning funktioner som kommer att göra utforskningen av solsystemet från en dröm till en rutin. Till exempel kan den lasergrupp som talas om i Starshot skicka sond var som helst i vårt solsystem på några dagar och resa in i det interstellära utrymmet på en vecka eller två.
”Hur får du ett paket från Amazon till Mars på en dag?” Säger astrofysiker Philip Lubin, som också är i styrelsen för projektet. "Detta är en radikal möjlighet som vi mycket väl kan utforska."
