2 december 1942 var den kallaste dagen på skivan på femtio år i Chicago. Men det var denna dag som en grupp forskare från det hemliga metallurgiska laboratoriet, som bildades i början av 1942, ledde vid University of Chicago på Stagg Field världens första självuppehållande kärnkraftsreaktion i världens första kärnreaktor, vars namn är "Chicago Woodpile 1" (Chicago Pile-1).
"Woodpile" har fått sitt "low-tech" namn. Det var en bunt med fyrtiotusen grafitblock som hölls samman i en träram, sju och en halv meter bred och sex meter hög. Inuti ungefär hälften av blocken var hål som innehöll små mängder uranoxid; i flera andra fanns bitar av renad uranmetall, vars produktion fortfarande var en ny process.
Som redan nämnts var bränslet oberikat naturligt uran: ungefär trettiotre ton UO2 och fyra - U3O8. Grafit valdes som moderator eftersom den visade sig vara det enda materialet med den nödvändiga renheten som kunde erhållas i de nödvändiga mängderna: tre hundra och femtio ton av den användes.
Chicago Woodpile var praktiskt taget saknad av säkerhetsfunktioner. Forskarnas enda skydd mot strålning tillhandahölls av en uppsättning kadmiumkontrollstavar, utformade för att manuellt sätta in och ta bort. Som en regering rapport sade, "det fanns inga riktlinjer att följa och ingen förkunskap att använda."
Woodpile var inte en abstrakt vetenskaplig prestation. Det var en del av en mycket större plan, utformad i regi av Manhattan-projektet, för att skapa en flotta av industristorlekskärnreaktorer - inte för att generera el (mycket senare), utan att producera plutonium, bränslet för kärnvapen.
Kampanjvideo:
Kärnan i experimentet var detta: Woodpilen lanserades, fördes till ett kritiskt tillstånd (den punkt då kärnreaktionen blir självbärande) och stängdes sedan av innan dess växande värme och radioaktivitet blev för farligt. Reaktorn arbetade i 35 minuter. vid en effekt på cirka 200 watt. Bakgrundsstrålningen var 3 R / h i reaktorns omedelbara närhet och cirka 360 mR / h i hallens avlägsna hörn.
Det "metallurgiska" laboratoriet experimenterade med reaktorn i flera månader innan "Woodpile" demonterades och, redan med en radioaktiv skärmning, återmonterades på en plats längre från staden, där reaktorn byttes namn till "Chicago Woodpile 2" och kördes i mer än tio år innan det äntligen demonterades och begravdes i skogen.
I minne av Woodpile 1 uppförde University of Chicago ett kärnenergi-monument med en inskription som lyder: "Den 2 december 1942 uppnådde människan den första självuppehållande kedjereaktionen här och inledde därmed den kontrollerade frigöringen av kärnenergi." Intressant nog föreslog den dåvarande direktören för universitetet i en mening att lägga till en fras i slutet: "för bättre eller sämre." Förslaget godtogs inte.
