Liksom föräldrarna till ett nyfött barn som förbereder sig för sin första resa i en bil, tar fysiker vid European Organization for Nuclear Research (CERN) alla försiktighetsåtgärder för att förbereda den första transporten av deras antimateria.
Antimatter är en fortfarande lite förståelig spegelkopia av vanligt ämne, som verkligen liknar ett barn som håller händerna i olika riktningar och försöker komma i farlig kontakt med världen. Men till skillnad från ett barn hotar kontakten med antimateria med världen inte med skada, utan med en skrämmande explosion. Därför kan du inte ta ett korn av antimateria och, gömma det med en järnbehållare, kasta det på baksidan av en lastbil: vid det ögonblick som antimaterialet kommer i kontakt med behållarens atomer kommer en katastrof att inträffa.
CERN är världens största partikelfysiklaboratorium. Under olika experiment har antimateria skapats här under lång tid, men dess fångst och efterföljande lagring är en extremt ambitiös uppgift. Därför har CERN utsett ett särskilt projekt för denna exakta uppgift - den så kallade PUMA (antiProton Unstable Matter Annihilation).
PUMAs projekt handlar om att transportera antimateria på sin första resa. För närvarande kommer detta bara att röra sig några hundra meter från födelsepunktet - flytta till platsen för ett angränsande projekt känt som ISOLDE. Denna korta resa kommer dock att kräva minst fyra års intensiv forskning och förberedelser.
För att slutföra denna episka resa utvecklar CERN-forskare specialutrustning och tekniker som de låser antiprotons som i en flaska. Eftersom antimaterialet under inga omständigheter bör beröra behållarens väggar, skapas ett vakuum i behållaren, inuti vilken antimaterialet kommer att hållas av ett magnetfält.
För närvarande skapas en kapsel som gör att en miljard antiprotoner kan lagras åt gången, vilket är 100 gånger mer än tidigare tekniker tillät. Dessutom kan denna kapsel förvara antiprotoner under flera veckor, vilket skulle säkerställa en långsam och säker rörelseprocess.
Kampanjvideo:
ISOLDE-projektet kommer att använda dessa förskjutna antiprotoner i experiment för att bättre förstå neutronstjärnor, som är de superkondenserade kärnorna hos stora stjärnor. Antimateria kan vara nyckeln till att bättre förstå dessa avlägsna föremål, liksom många av kosmos mysterier. Att till exempel besvara sådana frågor: varför finns det mer och mer materia i världen än antimateria? Vad är mörk materia gjord av?
Genom att förstå hur vi kan producera, hitta, transportera och potentiellt använda antimaterier kunde vi inte bara utveckla praktiska tillämpningar för antimateria, utan vi kan också ge svar på frågor som forskare har ställt i årtionden.