En kraftfull solstorm kan störa kommunikationssystem på jorden och orsaka enorma ekonomiska skador, varnar forskare. Varför är solstormar så farliga?
1972 detonerade mer än sextio ubåtgruvor som planterats av den amerikanska militären på mystiskt sätt utanför Vietnams kust. Under många år var denna händelse ett mysterium för militären och forskarna.
Den mest troliga förklaringen hittades först nu. Explosionen av gruvor orsakade sannolikt en kraftig blixt på solen: meteorologer den dagen, några timmar innan detonationen av gruvor, registrerade en sådan blixt.
Under vår tid kommer en liknande solstorm sannolikt att leda till mycket allvarligare konsekvenser: en kraftfull solfällning kan inaktivera många system som är viktiga för jordens moderna befolkning - från satelliter till elnät.
Den potentiella skadan från utbrottet i Storbritannien enbart uppskattas till 16 miljarder pund (20,6 miljarder dollar).
Det finns flera skäl till varför vi är så beroende av händelser som äger rum på stort avstånd från jorden.
Varför finns det flossar på solen?
Kampanjvideo:
Solen är en stjärna, det vill säga en "kokande" massa av elektrifierad gas (främst väte). Energiöverföring sker inom detta komplexa magnetfältssystem.
En solfällning är den explosiva processen för energiutsläpp i solatmosfären.
Och om utbrott kan orsaka störningar i radiokommunikation på jorden utgör solstormar en mycket allvarligare fara.
Under varje solstorm frigörs energi som är 100 000 gånger kraftigare än världens kärnarsenal. Skillnaden är att denna energi är "spridd" över ett stort område i rymden och inte fokuserat på ett ställe.
Solen kan jämföras med ett fyrverkeri som roterar runt dess axel, där flänsar flyger i alla riktningar.
Om en av dessa blossar riktas mot vår planet, kan magnetfältet som omger denna blossa smälta samman med jordens magnetfält. När solstormen avtar kommer jordens magnetfält att förbli deformerad under en tid, med en lång "trail" som sträcker sig mot solen.
När magnetfältet återhämtar sig kommer rörelsen av laddade solljuspartiklar mot jorden att accelerera. När laddade partiklar kolliderar med den övre atmosfären kommer de atomer och molekyler av gaser som utgör atmosfären att upphetsas. Det synliga ljuset från upphetsade atomer är det som kallas polära (nordliga och södra) lamporna.
Förvrängningen av jordens magnetfält kan dock få andra, allvarligare konsekvenser.
Det var denna process som ledde till explosionen av gruvor vid Vietnamkusten 1972. Amerikanska gruvor var utrustade med magnetiska säkringar, som skulle reagera på förändringar i magnetfältet när ubåten närmade sig. Gruvarnas skapare tog emellertid inte hänsyn till att gruvor under vatten kan sprängas, vilket reagerade på en kraftig förändring av jordens magnetfält.
Hur förutspår solstormar?
Forskare försöker förstå vad som exakt leder till förekomsten av så kraftfulla blossar på solen och hur dessa fenomen kan förutsägas.
Observationer av jordens magnetfält började i mitten av 1800-talet. Enligt uppgifterna observeras extrema "väderförhållanden" i rymden vart 100 år, och mindre storskaliga väderkatastrofer kan förekomma oftare. 1859 registrerades den mest kraftfulla geomagnetiska stormen i observationshistorien, som kallas "Carrington Event". Från 28 augusti till 2 september 1859 observerades många fläckar och blossar på solen. Aurora borealis har inträffat över hela världen, även över Karibien. Stormen ledde till misslyckande av telegrafsystem i hela Europa och Nordamerika.
Om en sådan storm upprepar sig kommer konsekvenserna att bli mycket större och mer känsliga för mänskligheten än i mitten av 1800-talet.
Varje år blir mänskligheten mer och mer beroende av teknik.
Numera är rymdsatelliter en nyckellänk i det globala kommunikations- och navigationssystemet, flygplan förbinder kontinenter, och hela jorden är förvirrad i elektriska nätverk.
Alla dessa system är mycket sårbara om solstormar inträffar. Solfack kan skada den elektroniska utrustningen i flygplan och rymdskepp, och kraftsystem på jorden kan också inaktiveras.
Nyligen har många satelliter och elnät lidit av solaktivitet - tillräckligt för att se till att det är nödvändigt att snabbt förutsäga vad som händer på solen.
Meteorologer och astronomer runt om i världen arbetar med detta problem.
Nu kan meteorologer exakt förutsäga en solstorm sex timmar innan den startar. För Storbritannien kan till exempel sådan prognos minska potentiella skador från 16 miljarder pund (20,6 miljarder dollar) till 3 miljarder pund (3,86 miljarder dollar).
Extrema”väderförhållanden” i rymden är bland de största riskerna för Storbritannien, tillsammans med sådana traditionella risker som en influensapandemi och översvämningar.
Den brittiska regeringen är i samtal med energiföretag, flygbolag, rymdoperatörer om en handlingsplan vid solstormar. Dessa planer bör hjälpa landet att minimera förluster från dem och andra extrema händelser i rymden.
Det är till exempel viktigt att säkerställa att det vid strömavbrott finns tillräckligt med energi kvar för att köra kylskåp med livsmedels- och medicintillbehör.
Om kommunikationen med några av satelliterna går förlorad kan satellitnavigeringssystemet och satellit-TV sluta fungera.
Att exakt förutsäga möjliga solstolar och magnetiska stormar skulle hjälpa till att vidta bättre åtgärder för att skydda utrustning som är känslig för magnetfältförändringar.
Vissa flyg reser genom Nordpolen. Denna rutt används till exempel ganska ofta av flygplan från Europa till Nordamerika. Under solfällningar ändrar vanligtvis expeditörens färdväg så att den inte flyger över polen.
Detta görs för att undvika exponering för höga strålningsemissioner och möjliga avbrott i radiokommunikation.
Vi vet mycket mer om "vädret" i rymden idag än vi gjorde 1972, men när tekniken utvecklas måste vi se till att tekniken tål de värsta förhållandena som solen kan sätta oss i.
