De små filtrerande djuren som lever i haven tar upp små bitar av plast och spyrar ut dem i granulat. Den senare sjunker sedan till havsbotten.
Observationer av sådana varelser, känd som appendicularia, visar att de kan sprida enorma mängder mikroplast från havets övre lager ned till djupet. Kanske kommer de att hjälpa till att svara på frågan som har länge plågat forskare: varför flyter det mycket mindre plast i havet än väntat?
Att ta bort plast från ytvatten kan låta som en bra idé, men verkligheten kan vara annorlunda. Detta betyder att plast är ett mycket större hot, säger Kakani Katija från Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Det kan ha en skadlig effekt på varelser som lever i havets djup," sade hon.
Förresten, det finns verkligen en anledning till en sådan oro: de föroreningar som förbjudits för decennier sedan hittades till och med i Mariana-diken.
Dessutom kan mikroplast mycket väl påverka människor, säger forskaren Anela Choy. Vi äter många havsdjur som lever på havsbotten. Och föroreningar av havet av mikroplast har förresten redan äventyrat den globala ostronskörden.
Medan sådant som Great Pacific Garbage Patch framkallar bilder av en flytande sopö, består det mesta av plasten i världens hav av små bitar som förblir osynliga för det mänskliga ögat.
För att ta reda på vad som faktiskt händer med plasten började forskare studera bilagorna med fokus på den jätte Bathochordaeus stygius. Längden på varelser som liknar rumpväv överskrider inte några centimeter, men slemet i huset som de utsöndrar kan vara upp till en meter i diameter.
Tidigare studier av Cathius har redan visat att sådana djur filtrerar enorma mängder havsvatten varje år. "De är oerhört viktiga organismer i mellersta vattnet," konstaterar hon.
Kampanjvideo:
Den här gången använde experter fjärrstyrda fordon för att spraya små plastbollar i närheten av enskilda jättebilagor. Forskarna ville ta reda på vad som skulle hända. Alla observationer ägde rum på 200-400 meters djup.
Vissa plastbollar fästes i bilagorna med slemmiga hus, som de regelbundet kastar bort. Andra pellets svaldes och "integrerades" sedan i fekalklumparna. Både huset och resultatet av middagen nedsänks därefter på havsbotten, där allt detta sedan äts av andra djur.
Matthew Cole från University of Exeter säger att samma avföringspellets, som innehåller flytande plast, sjunker långsammare till botten, därmed sannolikheten för att de kommer att ätas på väg ner.
"Med andra ord, det finns en chans att plasten återigen kommer att ätas av andra djur," säger han. Hittills är det bara en sak som är oklar: hur mikroplast påverkar kroppen på djur som livnär sig av den.
Forskningsresultaten publiceras i den vetenskapliga tidskriften Science Advances.
