Ukraina markerar femårsdagen av det populära upproret som påstås ha kränkat landet från Rysslands kopplingar och förde det närmare Europa. Men ukrainska forskare klagar över att framstegen fortfarande inte är synliga. Det är omöjligt att modernisera den ukrainska ekonomin utan att stärka forskningspotentialen. Men ingen har bråttom att uppdatera den föråldrade sovjetiska modellen för vetenskap.
På årsdagen till den populära upproren som slet Ukraina ur Rysslands bojor och förde den närmare Europa klagar forskare att framstegen släpar efter.
Vetenskapen i Ukraina är i limbo, trots alla löften som uttrycktes under revolutionen, som satte landet i Europeiska unionens omloppsbana.
Nationella utgifter för vetenskap förblir låga, offentliga medel slösas bort och låga löner förhindrar att begåvade studenter bedriver forskning i sitt hemland.
"Vi har lovats förändringar i flera år," beklagar Natalya Shulga, chef för Ukrainska vetenskapsklubben. Dess organisation i Kiev skyddar vetenskapens intressen. "Men ingen verklig förändring hände - det är bara ett lindeträd."
Euromaidan eller Revolution of Dignity, föregått av gataprotester och civil olydnad, ledde till regeringsbyte i februari 2014. Ukraina avbröt sina banden med Ryssland och valde en pro-europeisk regering. Förhoppningen har visat sig i vetenskapliga kretsar att partnerskap med Väst kommer att upprättas och internationell isolering kommer att upphöra.
Saker lovades till en början, med den nya regeringen som lovade att bygga om den föråldrade vetenskapsmodellen i sovjetstil och att öka utgifterna för forskning och utveckling. Sedan 2015 har Ukraina deltagit i EU: s forskningsprogram som associerad medlem och därmed fått lika rättigheter när de ansöker om EU-bidrag. Och i början av 2016 antog det ukrainska parlamentet en lag om utveckling av vetenskap, teknik och innovation.
Men dessa ansträngningar ledde inte till en radikal förändring, säger forskare. De offentliga utgifterna för vetenskap föll 2016 till ett historiskt antirekord på 0,16% av BNP och har svävat runt det märket sedan dess.
Kampanjvideo:
Brist på medel
De få offentliga medlen som tilldelas går främst till forskningsinstitut under Ukrainas nationella vetenskapsakademi (NASU) - det nationella centrumet för grundläggande forskning - och många av dem är mycket föråldrade. År 2019 kommer akademin att få från regeringen nästan 5 miljarder hryvnian (cirka 183 miljoner USD), och det är nästan dubbelt så mycket som 2016.
Shulga tror dock att denna infusion, för all hans relativa generositet, inte ens kommer att räcka för att köpa modern utrustning, såsom elektronmikroskop och spektrometriska apparater. Ukrainska forskare är fortfarande beroende av utländskt bistånd och kan inte konkurrera med forskare från rika länder.
Tålamodet håller på att ta slut - särskilt bland landets unga forskare, eftersom de lever på en tiggarlön och knappt kan få slut på mötet. En ukrainsk doktorand tar emot från 3 tusen till 4 000 800 hryvnian per månad, och till och med en värdefull forskare tjänar sällan mer än 13 500 hryvnian.
"Ukraina förtjänar en vetenskap som är värd ett utvecklat land," säger Yulia Bezvershenko, en fysiker vid Bogolyubov-institutet för teoretisk fysik i Kiev och medordförande i NASU: s råd för unga forskare.
Djupa rötter
Ukrainska vetenskapens problem har djupa rötter. Under 1990-talet, under övergången från kommunismen till kapitalismen, tvingade isolering, ekonomisk svårighet och frodig korruption tusentals ukrainska forskare att åka utomlands eller sluta vetenskapen helt.
Sedan 2004 kom en pro-västlig president till makten i en våg av massprotest och lovade att förbättra förbindelserna med EU. Men vetenskapen fick ingenting av kuppet, och snart beslutade den pro-ryska presidenten Viktor Janukovitj, som valdes 2010, att avsluta förhandlingarna om ett associeringsavtal med EU, vilket ledde till ett uppror på Maidan.
Något förändras, om än långsamt. En ny byrå för distribution av statliga bidrag väntas starta i år. Ukrainas nationella forskningsstiftelse kommer att sponsra enskilda forskare och hela vetenskapliga team baserat på en oberoende expertbedömning. Andelen nationell finansiering för forskning på konkurrenskraftig basis förväntas fördubblas under de kommande åren från 20% till 40%, säger fysiker Anatoly Zagorodny, vice president för NASU. Idag består hans organisation över 15 tusen forskare från 160 institut.
Men ukrainska forskare längtar efter mer radikala förändringar - och snabbare. Inför presidentvalet i mars och parlamentsvalet senare i år kräver ledande forskare ökat statligt stöd. Enligt deras åsikt kommer detta inte bara att hjälpa vetenskapen, utan också stärka landets försvagade ekonomi.
"Det är omöjligt att modernisera den ukrainska ekonomin utan att stärka sin forskningspotential," konstaterar Zagorodny.
Moderniseringskurs
Arbetet pågår för att på något sätt effektivisera och modernisera Academy of Sciences. Under många decennier har denna tunga organisation leds av metallurg Boris Paton, som fyllde 100 förra året. I Ukraina, som i många tidigare sovjetrepubliker, driver NASU nästan all grundvetenskap och inte enskilda universitet.
440 ukrainska specialister genomförde en storskalig studie från 2016 till 2018 och fann 21 av 94 NASU-institut föråldrade eller ineffektiva. Detta ledde till nedläggning av mer än 200 forskningsavdelningar med en total personal på 4,7 tusen anställda, förklarar Zagorodny. Han medger att med knapp finansiering är akademins personal starkt uppblåst och därför finns det lite konkurrenskraftig forskning.
Enligt honom kommer lagringsenheter som Institute of Coal Energy Technologies i Kiev eller Institute of Geotechnical Mechanics i Dnepropetrovsk antingen omgrupperas eller stängas helt.
Kritikerna konstaterar att nästan inga utländska experter deltog i översynen, och därför kunde inte alla akademiska brister - såväl som hur långt det höll sig efter modern vetenskapens krav - avslöjas fullt ut.
Alexei Verkhratsky, en neurovetenskapsman vid University of Manchester i Storbritannien, kallade akut akademin "föråldrad." Enligt hans åsikt skulle det vara bättre att bygga om från grunden. Samtidigt flyttar vissa medlemmar av akademin verklig vetenskap - till exempel inom astronomi, teoretisk fysik och matematik, säger Verhratsky. På 1990-talet ledde han en forskargrupp vid Bogomolets Institute of Physiology. Men även dessa få innovativa avdelningar har sällan pengar att resa utomlands eller köpa laboratorieutrustning. Tävlingslaboratorierna vid National Academy of Sciences of Ukraine måste slås samman med ukrainska universitet och därmed kombinera vetenskaplig verksamhet med undervisning, tror Verkhratsky. Så Ukraina kommer att få nya forskningsinstitut med europeisk standard.
Zagorodny medger: många institut är otillräckligt utrustade och har inte råd att ersätta föråldrad utrustning med ny. Han förklarar igen ett så blygsamt deltagande från utländska experter av bristen på pengar.
Han håller dock inte med om att akademin bör likvideras eller slås samman med universiteten. Efter omorganisationen kommer teknisk och socioekonomisk forskning att prioriteras inom områden som kommunikationsteknik, energi, ekologi, biovetenskap och materialvetenskap. "Ett antal institutioner och avdelningar behöver verkligen byggas om, och förändringar pågår redan," konstaterar han. Dessutom lanserade akademin förra året ett program för unga forskare på 1 miljon hryvnias för att hålla unga talanger hemma, vilket ger dem möjlighet att studera vetenskap.
Besvikelse i Europeiska unionen
Ukrainas oro begränsar också landets deltagande i EU-finansierade forskningsprogram. Från januari har ukrainska forskare fått endast blygsamma 19 miljoner euro (24 miljoner dollar) från den enorma Europeiska unionens vetenskapsstiftelse Horisont 2020 till ett värde av 80 miljarder dollar, även om de tävlar på lika villkor med kollegor från EU och andra associerade medlemsländer. Som jämförelse erhöll Polen och Rumänien 340 miljoner respektive 131 miljoner euro, även om båda är mindre än Ukraina.
Hittills har Ukraina inte vunnit ett enda bidrag från Europeiska forskningsrådet, som är EU: s flaggskeppsmekanism för finansiering av grundvetenskap.
Den ukrainska regeringen har bett Europeiska kommissionen, som har en tjänst som hjälper länder att ansluta sig till EU: s forskningsprogram, utarbeta en lista över forskningscentra och ge specifika rekommendationer för deras modernisering.
Vid ministermötet i januari i januari uppmanade forskare landets ledarskap att påskynda reformhastigheten för att förbättra den ukrainska vetenskapens konkurrenskraft.
"Den ukrainska regeringen har beskrivit ambitiösa planer för reformer," säger Luca Polizzi, vetenskapspolitisk chef för Bryssel forsknings- och innovationskommission. "Allt de behöver göra är att försöka få dem till liv."
Ändå tvivlar många på att en sådan pressande förändring kommer från ovan. "Ja, vi kan ändra systemet," säger Bezvershenko. "Och om vi vill att allt ska förändras måste en revolution med värdighet hända också i vardagen."
Quirin Schiermeier
