Forskare har hittat en unik fossil i USA, vilket indikerar att förfäderna till pterosaurier spridda över planeten för 200 miljoner år sedan, långt innan de första fjädernade dinosaurierna dök upp. Deras resultat presenterades i tidskriften Nature Ecology & Evolution.
”Vårt fynd visar att pterosaurier hittades över hela jorden och levde även under de svåraste förhållandena, inklusive i öknar, redan i slutet av triasperioden. Dessutom kan vi nu säga med säkerhet att hans ättlingar och avlägsna släktingar som bodde på öarna i framtiden Storbritannien överlevde triasutrotningen, säger Brooks Britt från Brigham Young University i Provo, USA.
De första vingarna ryggradsdjur - pterosaurier - är inte dinosaurier och är inte ens nära besläktade med dem. Som paleontologer idag tror, de dök upp i slutet av triasperioden, för 220-210 miljoner år sedan, och samtidigt var de nära släktingar till förfäderna till moderna ödlor.
Forskare vet fortfarande var deras förfäder bodde. Några av dem tror att dessa reptiler ursprungligen bodde längs floderna, medan andra antyder att detta hände på stort avstånd från vattendrag. Sökandet efter ett svar på den här frågan komplicerades av det faktum att de första pterosaurierna, rhamphorhynchia med karakteristiska "kvast svansar", var helt annorlunda än de senare flygande dinosaurierna, och deras rester överlevde sällan till denna dag i sin ursprungliga form.
Britt och hans kollegor har öppnat en ny sida i historien om utvecklingen av dessa ödlor, där de studerade klipporna från den sena triasperioden, som förekommer i nordöstra Utah. De bildades för cirka 208-201 miljoner år sedan under den så kallade Retta-eran, under vilken det fanns en annan "stor utrotning" som dödade alla reptiler, utom förfäderna till dinosaurier, krokodiler och pterosaurier.
I denna tids klippor, som hittades på territoriet för stenbrottet heliga och synkare, lyckades forskare hitta ett perfekt bevarat skelett av en ganska stor pterosaur. Dess vingstång nådde enligt forskare ungefär en och en halv meter och dess massa var flera tiotals kilo. Utifrån strukturen i käkarna och tänderna jagade han fisk eller små djur på samma sätt som moderna pelikaner gör, och fångade dem i en skrymmande läderväska.
Forskare kallade den Caelestiventus hanseni, vilket betyder Hansens "heliga vind", efter en av regeringens geologer som bemyndigade Britt's team att gräva stenbrottet.
Upptäckten av denna flygande ödla var en stor framgång för paleontologer av flera skäl. För det första finns det idag på jorden bara fem dussin skelett av pterosaurier som har överlevt till denna dag i sin ursprungliga form - de bräckliga benen på dessa flygande reptiler är vanligtvis plattade och deformerade under deras fossilisering.
Kampanjvideo:
För det andra hittades benen på Caelestiventus hanseni i den öde-täckta delen av Amerika i slutet av triasperioden. Som Britt noterar är andra rester av "öken" pterosaurier märkbart yngre - de går tillbaka till den sena jura och tidiga krita.
Följaktligen antyder upptäckten av resterna av den "heliga vinden" att pterosaurierna har behärskat alla jordens ekosystem bokstavligen flera miljoner år efter utseendet och snabbt fångat även de mest allvarliga och obekväma hörnen på planeten.
Enligt författarna till artikeln antyder detta att övergången till livet i luften var en enorm evolutionär fördel för de första pterosaurierna och deras ättlingar. Deras oöverträffade rörlighet hjälpte dem att kolonisera planeten och överleva massutrotningen som utplånade ödla och många andra gamla djur.
