Det digitala livet efter döden kan snart bli verklighet. Men behöver du det? Samlingen av data vi skapar kan snart möjliggöra digitala avatarer som kommer att leva efter oss, efter vår död, trösta sina nära och kära eller dela erfarenheter med kommande generationer. För vissa kan detta alternativ verka mindre attraktivt än den vision som lovats av mer optimistiska futurister, där vi laddar upp våra tankar till molnet och lever för alltid i maskiner.
Men i den inte så avlägsna framtiden verkar det här alternativet mer realistiskt - och de första stegen har redan tagits.
C Numeriska avatarer: den närmaste framtiden
Efter att en vän till Evgenia Kuida, grundare av den ryska konstgjorda intelligensen-starten Luka, dog i en bilolycka, tränade hon en chatbot för nervnätverket så att hon kunde prata med honom som en vän. Journalisten och amatörprogrammeraren James Vlahos tog ett mer proaktivt tillvägagångssätt och gjorde omfattande intervjuer med sin dödssjuka far för att skapa en digital klon av honom när han dör.
För de av oss som inte har tid eller erfarenhet att skapa vår egen AI-avatar, erbjuder start Eternime att ta dina sociala medier inlägg och korrespondens, såväl som din personliga information för att skapa en kopia av dig som kan kommunicera med släktingar efter din död. Tjänsten körs fortfarande i en privat beta med några få personer, men 40 000 är redan i kö, så det är uppenbart att det finns en marknad.
Tröstande. Eller läskig?
Kampanjvideo:
Det är svårt att säga för tillfället om samverkan med den avlidne hjälper eller förvärrar sorg. Det finns oro för att det kan förhindra personen från att "släppa taget" eller "gå vidare". Andra tror att allt detta kan spela en användbar terapeutisk roll, och påminner människor om att bara för att någon dog inte betyder att de är borta, och genom att ge dem ett nytt sätt att uttrycka och avgå till känslor.
Medan de flesta numera ser dessa digitala uppståndelser som ett sätt att försvara minnet av nära och kära, finns det också mer ambitiösa planer för att använda denna teknik som ett sätt att bevara råd och erfarenhet. MITs Augmented Eternity-projekt undersöker om vi kan använda AI för att samla någons digitala fotavtryck och utvinna både deras kunskap och element i deras personlighet.
Projektledaren Hossein Rahnama säger att han redan arbetar med en verkställande direktör som ville lämna en digital avatar som framtida ledare kunde konsultera när han dör. Och du behöver inte vänta på din död - experter kan skapa virtuella kloner av sig själva för att dela ut råd till så många människor som möjligt. Snart kan dessa kloner vara mer än bara chatbots. Hollywood har redan börjat spendera miljoner dollar för att skapa 3D-skanningar av sina mest värdefulla stjärnor så att de kan hålla sig aktiva utanför graven.
Det är svårt att missa idén: föreställ oss om vi kunde föra Stephen Hawking eller Tim Cook tillbaka så att deras visdom stannar hos oss. Tänk om vi skulle kunna skapa en digital hjärna helt enkelt genom att kombinera erfarenheten och visdomen hos världens största tänkare?
Det finns fortfarande många hinder framöver som hindrar oss från att skapa en riktigt korrekt representation av en person helt enkelt genom att samla in sina digitala rester. Det första problemet är data. De flesta människors digitala fotavtryck har bara börjat nå betydande proportioner under det senaste decenniet eller så och sträcker sig över en relativt kort period av deras liv. Det kan ta många år innan tillräckligt med data dyker upp för att skapa mer än bara en ytlig imitation av någon.
Och det antas att de data vi producerar verkligen representerar vem vi är. Noggrant retuscherade Instagram-bilder och snygga e-postmeddelanden speglar knappast de hektiska verkligheterna i de flesta människors liv.
Kanske om idén helt enkelt är att skapa ett arkiv av någons kunskap och erfarenhet, skulle det vara mindre viktigt att fastställa karaktärens natur. Men då skulle dessa kloner vara statiska. Riktiga människor lär sig och förändras ständigt, men en digital avatar är en ögonblicksbild, eller snarare en roll av karaktären och åsikter i det ögonblick de dog. Underlåtenhet att anpassa med tanke på världens flyktighet kan förkorta livslängden för dessa signaler.
Digitala intryck: vem behöver det?
Allt detta hindrar inte människor som försöker skapa digitala versioner av sig själva. En viktigare fråga uppstår: Vem kommer att ansvara för våra digitala livslängder? Är vi, våra familjer eller de företag som lagrar våra uppgifter?
I de flesta länder är lagarna om detta ämne ganska vaga. Företag som Google och Facebook har processer tillgängliga som låter dig välja vem som ska kontrollera dina konton i händelse av dödsfall. Men om du glömmer att göra detta kommer din virtuella resters öde att avgöras av federal lag, lokal lagstiftning och de tekniska villkoren för företagets tjänster.
Denna brist på reglering kan skapa incitament och möjligheter till orättvist beteende. Den avlidnas röst kan vara ett mycket övertygande exploateringsverktyg, och digitala signaler från respekterade experter kan vara ett kraftfullt medel för att driva en dold agenda.
Av detta följer att det finns ett behov av tydliga och otvetydiga regler. Forskare vid University of Oxford föreslog nyligen etiska principer som kommer att behandla dina digitala rester på samma sätt som museer och arkeologer behandlar dödliga rester - med värdighet, men i allmänhetens intresse.
Dessa principer kommer att avgöra om det digitala efterlivet blir himmel eller helvete.
Ilya Khel
