Klimatolog Gavin Schmidt från NASAs Goddard Institute for Space Research och astrofysiker Adam Frank från University of Rochester framförde "Silurian-hypotesen" enligt vilken de forntida avancerade civilisationerna på jorden borde ha lämnat spår av deras vistelse på planeten. Artikeln publicerades i International Journal of Astrobiology.
Forskarna uppkallade sin hypotes efter Silurierna - intelligenta reptiler från den brittiska science-fiction-serien Doctor Who, som enligt handlingen var de första utvecklade varelserna på jorden.
Forskare försökte inte presentera exakta bevis på förekomsten av andra intelligenta livsformer före mänskligheten, utan bara för att visa att en sådan möjlighet finns. Den siluriska hypotesen är ett tankeexperiment som borde hjälpa till att svara på frågan om det är möjligt att hitta bevis på förekomsten av avancerade civilisationer som dog för miljoner eller miljarder år sedan.
Enligt Schmidt och Frank har mänskligheten gått in i antropocenens era, då biosfären påverkas avsevärt av civilisationen. Således "människors aktiviteter" registreras i geologiska avlagringar, och dessa spår kan hittas och studeras av forskare i den avlägsna framtiden.
Men i detta fall, enligt forskare, uppstår en paradox. En civilisation som kan överleva under lång tid måste skapa en hållbar ekonomi som inte kommer att överbelasta naturliga ekosystem. Tvärtom, ett märkbart geologiskt fotavtryck kan lämnas av de civilisationer som snabbt nådde toppen av utvecklingen och föll i förfall på grund av utarmningen av resurser och globala förändringar i biosfären.
Således antyder "silurisk hypotesen" att geologiska fotavtryck som de som mänskligheten lämnar nu kunde hittas, eftersom det långt ifrån går ut på en hållbar väg. Sådana bevis inkluderar till exempel massutsläckningar av djur, plastskador, syntetiska föroreningar och steroider som kan kvarstå i miljoner år, och fluktuationer i förhållandena mellan olika isotoper som indikerar en ökning av atmosfäriskt kol från fossil bränsleförbränning.
Samtidigt kan skapandet av syntetiska ämnen inte betraktas som ett gemensamt drag för alla intelligenta civilisationer. Resten av spåren kan hänföras till naturliga orsaker, till exempel ökad vulkanisk aktivitet och andra tektoniska processer, ett asteroidfall eller fluktuationer i den globala kolcykeln. Därför kommer forskare till slutsatsen att endast grundligare studier än de som hittills genomförts kan upptäcka spår, om några.
