Vår uppgift är inte bara att hitta livet, utan också att förstå att det verkligen lever. Detta är mycket svårt att göra, eftersom mänskligheten inte har en sådan upplevelse.
Våra försök att söka efter främmande livsformer snubblar fortfarande på en betydande svårighet: vi vet vad det är från ett enda exempel. Därför fokuserar sökandet efter spår av liv eller biologiska manifestationer på andra planeter huvudsakligen på molekyler som de som används av marklivet. De letar efter på Mars, och på Europa kommer de att leta efter aminosyror, ojämna mängder "höger" och "vänster" molekyler och ovanliga förhållanden av kolisotoper. Dessa är alla signaturer av livet här på jorden.
Det finns dock inget som tvingar potentiella Europas invånare att följa andra människors spelregler. Tänk om de är ordnade helt annorlunda och deras liv är helt annorlunda än det jordiska? "Jag tror att det finns en verklig möjlighet att vi kunde hoppa över livet om dess likhet med Jorden var det enda kriteriet," säger Mary Voytek, chef för NASA: s astrobiologiprogram.
Lee Cronin, en kemist vid University of Glasgow, har föreslagit en lösning på detta problem. Han hävdar att livet skiljer sig från den livlösa naturen för dess förmåga att skapa mycket komplexa strukturer. De måste letas efter, oavsett hur "det" är ordnat och vad det består av. "Biologi har en signatur: förmågan att göra komplexa saker som inte kunde ha uppstått i den naturliga miljön på egen hand," säger Cronin.
Lee Cronin. Foto Wikipedia
Uppenbarligen kunde ett flygplan eller en mobiltelefon inte ha uppstått av sig själv, så deras existens pekar på en levande och till och med intellektuell - till det som skapade dem. Enklare saker, som proteiner, DNA-molekyler eller steroidhormoner, är också osannolika om de inte bereddes av en levande organisme.
Cronin utvecklade ett sätt att mäta komplexiteten hos en molekyl genom att räkna antalet unika steg som det tar för att bilda den, till exempel att lägga till grupper av atomer som hydroxyl eller bensen. "Varje struktur som kräver mer än 15 steg är så komplex att den måste vara av biologiskt ursprung," sade han denna vecka på Astrobiology Science Conference i Mesa, Arizona.
Konferensemblem
Kampanjvideo:
Detta kriterium kan göras ännu enklare genom att beräkna den maximala molekylvikten för föreningar som kan samlas spontant.
Astrobiologer välkomnar Cronins förslag.”Jag uppskattar Lee för att ha utvecklat en biosignal som bygger på minimal antaganden om biologi,” säger Wojtek. "I praktiken skulle dock en detektor som är tillräckligt kompakt för ett interplanetärt uppdrag behöva utformas för att söka efter koldioxidliv."
Och även om Cronins metod fungerar, skulle ingen forskare riskera, baserat på bevis bara, och hävdar att han har funnit utomjordiskt liv, säger Kevin Hand från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, en medlem av byråns Europa Lander-uppdrag. … Detta innebär att framtida uppdrag fortfarande kommer att behöva leta efter flera biosignaler.
Sergey Sysoev
