En gång gick en mäktig sumerisk kung med namnet Gilgamesh ut på en intrig, som karaktärerna i myter och legender ofta gör. Gilgamesh bevittnade döden av sin bästa vän Enkidu och var rädd för ett liknande öde, på väg mot odödlighet. Den stora kungen kunde inte hitta hemligheten med evigt liv, men han sörjde inte för mycket, eftersom hans exploater kommer att leva mycket längre än hans dödliga år.
Spola framåt fyra tusen år, plus eller minus ett sekel, och Gilgamesh, som fortfarande är känd idag, trots den förflutna tiden, skulle gärna veta att idag många engagerar sig i sökandet efter livslängd. Men istället för att bekämpa episka monster och listiga gudar, är människor engagerade i vetenskap och affärer för att förlänga sina liv och avslöja människornas biologiska hemligheter.
Bland dem är Aubrey de Gray, en biomedicinsk gerontolog och grundare av SENS Research Foundation, som letar efter sätt att förbättra regenerativ medicin och tillämpa den på åldersrelaterade sjukdomar. SENS står för Strategies for Engineered Negligible Senescence. Med denna term beskriver de Gray ett brett spektrum (av sju, för att vara exakt, punkter) av medicinska insatser som kan läka eller förhindra olika typer av molekyl- och cellskador som i slutändan leder till åldersrelaterade sjukdomar som cancer och Alzheimers.
Många av dessa strategier fokuserar på senescenta (senescent) celler som ackumuleras i vävnader och organ när människor åldras. Inte helt döda, åldrande celler slutar dela men förblir metaboliskt aktiva, spyr ut alla typer av proteiner och andra molekyler som kan orsaka inflammation och andra problem. För en ung kropp är detta inte ett problem (och förmodligen delvis underhåll av den totala biologiska funktionaliteten) eftersom ett friskt immunsystem kan hantera det.
Men när vi åldras fortsätter åldrande celler att ackumuleras, och vid en viss tidpunkt upphör immunsystemet att hantera dem. Välkommen till ålderdom.
Om möss och människor
Forskare som de Gray anser att behandling av den åldrande cellbasen inte bara kan förhindra sjukdom utan också öka människans livslängd betydligt. Hur mycket? Enligt de Gray i bibliska proportioner - för alltid.
Kampanjvideo:
De Gray säger att vetenskapen har tagit ett stort steg framåt under de senaste 15 åren. Till exempel har forskare lärt sig att kopiera mitokondrialt DNA in i kärnan. Mitokondrier fungerar som kraftverk för cellen, men är extremt sårbara för mutationer som leder till celldegeneration. Kopiering av mitokondriellt DNA i kärnan hjälper till att skydda det från skador.
En annan prestation som uppnåddes för sex år sedan var att forskare först räknade ut hur man dödar senescentceller. Denna upptäckt ledde till nya experiment på möss som visade att avlägsnande av dessa celler - tickande bomber - förhindrade utvecklingen av sjukdomar och till och med förlängt gnagarnas livslängd. Nu är denna anti-aging-terapi på väg att testas hos människor.
"Jag tror att det kommer att bli en ström av framsteg under de närmaste åren - när de första stegen har tagits kommer utvecklingen successivt att bli enklare och snabbare," säger de Gray.”Jag tror att chansen är hög att vi kommer att uppnå radikal föryngring av möss på sex till åtta år. Kanske kan vi ta medelåldersmöss och fördubbla deras livslängd, vilket är en storleksordning mer än vad som kan göras idag."
Runt och runt
Richard Farager, professor i biogerontologi vid University of Brighton i Storbritannien, gjorde nyligen en laboratorieupptäckt relaterad till föryngring av äldre celler genom kemiska föreningar som finns i choklad och rött vin. Han hoppas kunna tillämpa sina resultat på djur i framtiden - i detta fall hästar.
"Vi har turen att ha fått medel från en välgörenhetsorganisation för att överväga möjliga behandlingar av gamla hästar," säger han.”Jag tycker att det här är en bra idé. Många aspekter av fysiologi som vi studerar liknar hos människor och hästar.”
Förra året demonstrerade Farager och kollegor i en artikel publicerad i BMC Cell Biology att resveratrol-baserade kemikalier kunde återaktivera ett protein, en skarvningsfaktor som är involverad i genreglering. Kemikalierna fick cellerna att föryngras och delas upp som unga.
"Om behandlingen fungerade i de gamla ponnysystemen är jag övertygad om att den kan överföras till mänskliga kliniska prövningar," säger Farager.”Tid är en uteslutande monetär fråga. Med normal finansiering kunde kliniska prövningar genomföras på fem år.”
Tid är pengar, pengar är tid
Farager hävdar att de senaste genombrotten inte är relaterade till ny teknik som artificiell intelligens eller CRISPR-genredigeringsmetod, utan till ett paradigmskifte när det gäller att förstå cellulär åldrande. Att lösa”åldrande-problemet” handlar inte om teknik utan om pengar.
”Ärligt talat, när AI och CRISPR tar bort cystisk fibros, Duchenne muskeldystrofi eller Gaucher-syndrom, är jag mycket mer angelägen om att höra berättelser om fantastiska framsteg. Fixa en vanlig genetisk sjukdom i befolkningen med dessa coola grejer, och låt oss prata. Jag tror på den mest kraftfulla tekniska utvecklingen av alla: pengar."
De Gray ser mer allvarligt på den roll som tekniken kommer att spela i kampen mot åldrande. AI, CRISPR, proteinteknik, framsteg inom stamcellsterapi och immunsystemteknik kommer alla att bidra.
"Det finns verkligen inget speciellt med hur dessa tekniker kommer att bidra," säger han. "Det speciella är att vi behöver alla dessa tekniker, eftersom det finns många olika typer av skador på reparation, som var och en kräver en annan strategi."
Det handlar om blod
Den San Francisco-baserade uppstarten tror att maskiner kommer att spela en stor roll i att hitta rätt kombination av faktorer som kommer att leda till ett långt, friskt liv - och sedan utveckla läkemedel som drar nytta av dessa upptäckter.
BioAge Labs samlade in cirka 11 miljoner dollar förra året för att utveckla sin maskininlärningsplattform, som skannar stora datasätt för blodfaktorer, till exempel proteiner eller metaboliter, som är förknippade med biologisk ålder. Enligt grundare kan dessa faktorer förutsäga hur länge en person kommer att leva.
"Vårt intresse härstammar från parabiotisk forskning, där det har visats att kopplingen av cirkulationssystemen hos gamla och unga möss - så att de har samma blod för två - gör gamla möss friskare och mer levande," säger Eric Morgen från BioAge.
Beväpnad med denna idé kan man ändra de goda och dåliga faktorerna för att ge en föryngrande effekt.
"Fokus på BioAge är att identifiera dessa faktorer i mänsklig data, karakterisera de viktiga molekylvägarna som de är involverade i och sedan använda dessa vägar," säger han. "Det är komplext och vi använder maskininlärning för att bryta komplexa datasätt och avgöra vilka enskilda faktorer och molekylvägar som bäst reflekterar biologisk ålder."
Spara för framtiden
Naturligtvis finns det ingen information om när någon av dessa anti-aging-terapier kommer att träffa marknaden. Det är därför Forever Labs, en bioteknikstart baserad i Ann Arbor, Michigan, behöver dina stamceller nu. Företaget erbjuder tjänster för kryogen frysning av stamceller tagna från benmärg.
Kärnan i förfarandet är enligt Forever Labs VD Stephen Klausnitzer teorin om forskning som visar att stamceller kan vara en viktig komponent för att reparera skadade celler. Detta beror på att stamceller kan utvecklas till många andra typer av celler och delas oändligt för att fylla på andra celler. Klausnitzer konstaterar att tusentals kliniska studier tittar på användningen av stamceller för att behandla åldersrelaterade sjukdomar.
Stamcellerna har emellertid sitt eget utgångsdatum, som vanligtvis sammanfaller med den ålder då de flesta människor börjar få allvarliga hälsoproblem. Stamceller som skördats från benmärgen vid en tidigare ålder har potential att ge en resurs för framtida behandling.
"Vi är övertygade om att med tillgång till dina innersta reserver kan du leva ett långt och hälsosamt liv," säger han. "Det finns god anledning att tro att om du börjar upprätthålla benmärgspopulationen, antalet cellkärnor i benmärgen och fylla på det så att det inte minskar med åldern, kan du absolut undvika hjärt-kärlsjukdom, stroke och Alzheimers."
Lagrade stamceller kan också användas idag för att utveckla behandlingar för kroniska sjukdomar som artros. Men den mest spännande utsikterna - och anledningen till att han själv lägger sina 38-åriga stamceller på is - ligger i framtidens behandlingar som kommer att använda stamceller.
"Jag kan börja injicera dem tillbaka för att inte behandla åldersrelaterade sjukdomar, men för att minska stamcellsnedgången så att jag aldrig blir sjuk alls," säger han. "Jag tror inte att det kan jämföras med odödlighet, men definitivt ett steg i den riktningen."
Försiktig med odödlighet
De sociala implikationerna av de längre livliga människors arterna är förmögenhetsriktiga. Vi vet att världens befolkning 65 år och äldre kommer att uppgå till 1,6 miljarder i mitten av seklet. vid 80 års ålder - nästan 450 miljoner. Om många av dessa människor kan leva hälsosamma liv under sina gamla år kan kolossala medicinska kostnader och sjukvårdskostnader undvikas.
Farager arbetar med en framtid där människors hälsa är viktigast. Mänsklig odödlighet är en helt annan sak.
”Ju längre livslängd, desto mer kommer vi att behöva födelsekontroll och desto mindre nya sinnen kommer vi att ha. För framsteg kan detta gå åt sidan."
Och vem vill verkligen leva för evigt?
”Det var glada stunder i mitt liv, men det fanns också starka besvikelser. Inget läkemedel kommer att tvätta dessa känslor ur mig, säger Farager.”Jag ser inte längre framtiden med gränslös entusiasm och jag tror inte att det är en kris i mittliv. Inte konstigt att det finns så många "odödliga" - unga människor. De måste vara försiktiga med sina önskningar."
Ilya Khel