Medicin har lärt sig bra hur man kan minska dödsfall från hjärtsjukdomar och stroke, men det har ännu inte kunnat besegra cancer. Trots kriget mot sjukdomen som har pågått i fyra decennier och kostat hundratals miljarder dollar, bara i Amerika, diagnostiseras 1,7 miljoner människor med cancer varje år, och 600 000 människor dör av det varje år. Så varför kan man inte bota cancer?
Huvudorsaken är att vi har liten förståelse för de underliggande molekylära mekanismerna som ligger till grund för det. De första cancerläkemedlen - läkemedel mot kemoterapi - dök upp efter andra världskriget, då det blev tydligt att antalet leukocyter i blodet hos personer som utsatts för kväve senapgas - ett ämne relaterat till senapsgas - minskade avsevärt. Forskarna undrade om detta skulle hjälpa till att hålla tillväxten av snabbt fördelande celler - inklusive cancerceller. Således började era era sökningar efter kemiska föreningar som kan döda tumörer. Trots att forskare ofta har lyckats skapa läkemedel som verkar på neoplasmer hjälpte detta inte att ta reda på orsakerna till cancer eller förstå varför läkemedel ofta bara fungerade tillfälligt.
Sedan dess har vetenskapen gjort betydande framsteg. Tack vare framstegen inom cellbiologi och genetik dyker nu upp fler och fler typer av målinriktade terapier, orienterade på molekylnivå för att känna igen de specifika egenskaperna hos cancerceller. I kombination med kemoterapi, kirurgi och strålbehandling ger dessa metoder - som används ensamma eller i kombination - en långsam men stadig ökning av överlevnaden. Barn- och bröstcancer botas nu mycket oftare än tidigare. Men det finns fortfarande mycket arbete framöver - även för forskare. Några av de mest effektiva nya terapierna har uppstått eftersom vi har en bättre förståelse för hur cancerceller muterar och hindrar kroppen från att bli av med sig själv. För närvarande uppfattas cancer inte så mycket som en sjukdom hos ett specifikt organ,hur mycket som en molekylär mekanism genererad av mutationen av vissa gener. Denna förändring i uppfattningen av cancer har lett till det faktum att en metod utvecklad för användning mot tumörer i andra delar av kroppen, till exempel i bröstkörtlarna, nu kan användas för att behandla, säger, tjocktarmscancer.
Den så kallade immunterapin, som mobiliserar kroppens immunsystem för att bekämpa tumörer, ser också mycket lovande ut. Pågående studier visar att det orsakar långvarig remission hos patienter med svårbehandlad cancer i en tredjedel av fallen. Dessutom försöker läkare aktivt att studera och förutsäga hur vissa tumörer reagerar på vissa typer av behandling. Världen har ännu inte lärt sig hur man kan besegra många av typerna av cancer. Men nu är det en era med personlig medicin, och tack vare det, under de kommande fem eller tio åren, kan vi kanske göra betydande framsteg inom området canceröverlevnad.
