En kväll förbereder Miguel middag i köket. Bredvid honom, på en barnstol, sitter hans sex månader gamla dotter Irene, som leker med en skralla. Han klipper gröna och tänker på arbete när flickans pimpor återför honom till verkligheten. Irene försöker ta en flaska vatten på bordet. Miguel ger henne en flaska, och efter att ha lugnat ner ser flickan på honom.
Något liknande händer över 12 tusen kilometer i ett av Tokyo-laboratorierna, men nu fungerar två humanoidrobotar som far och dotter. De sitter mitt emot varandra, vid ett ögonblick når en av dem ut och rör sig långsamt handen, som om han vill ta något. Roboten som sitter mittemot tittar på honom, och hans elektroniska hjärna försöker dechiffrera vad som händer.
Luc Steels stirrar på sin datorskärm och utropar:”Det är verkligen fantastiskt vad en person kan bli. Vi interagerar och förstår varandra utan att ens tala!
Vi uttrycker faktiskt väldigt lite genom språkkommunikation, de flesta av informationen kommer från sammanhanget, liksom från vår förmåga att förutsäga vad andra borde vilja ha. Om en far ger en flaska med bröstvårtan till ett barn, gör han det för att han kunde bedöma situationen och förstå behovet av det. Och detta är bara ett exempel på vad vi försöker förstå när vi använder dessa robotar."
Stills är en av världens ledande artificiella hjärnsexperter, skapare av den populära Sony-robothunden Aibo och från sitt kontor vid Institute for Evolutionary Biology vid Graduate Center for Scientific Research (CSIC) och University. Pompeu Fabra (UPF) i Barcelona samarbetar med andra vetenskapliga centra runt om i världen för att förse konstgjorda hjärnor med maskiner som en dag faktiskt kan samexistera med människor.
"Vi vill att robotar ska lära sig att förstå oss", säger han. Fångar lyssnarens förvirrade blick förklarar han att betydelsen av ordet "ömsesidig förståelse" är mycket bredare än vi är vana vid att tänka, eftersom det också innehåller sådana begrepp som "medkänsla", "sympati", "empati".
”När vi ser någon i tårar eller om vi får höra att en väns mamma är allvarligt sjuk, sätter vi oss på platsen för den personen och oroar oss för honom just på grund av en känsla av medkänsla. Det liknar mycket hur en liten flicka utan framgång försöker ta något, och hennes far hjälper till. I princip är dessa processer förknippade med minnet, med förmågan att förstå vad den andra vill och förutse vad som kommer att hända, förklarar han.
Kampanjvideo:
Tillsammans med sitt forskarteam använder Stills robotar som modell för att förstå denna empati. Eftersom han tror, en dag kommer de att behöva interagera på hjärnnivå med människor, till exempel under räddningsinsatser i naturkatastrofer.”Föreställ dig hur användbara de skulle vara i Fukushima eller när du lyfter en nedsänkt sydkoreansk färja. Men tyvärr är de ännu inte redo för det här, säger Stills.
Ändra beteende
Luke Stills är en av de många forskarna runt om i världen som forskar medkänsla, den instinktiva känslan av människor som bryr sig om andras smärta. För detta ändamål använder han robotar, medan andra tittar på detta fenomen med tanke på genetik, biologi, social och kognitiv psykologi. Och alla försöker bättre förstå denna dimension, som de betonar kanske är en av de viktigaste egenskaperna hos människor.
Genom medkänsla kan människor förstå varandras tankar, ingå relationer och samexistera. Naturligtvis, utan denna kvalitet skulle vi inte ha överlevt, skulle ha dött ut för länge sedan. Eller så skulle de aldrig ha lämnat Afrika. Trots denna rent mänskliga egendom låg den under lång tid utanför neurovetenskapens intresse. Dels för att det ansågs vara en sekundär fråga, och också för att de inte visste hur de skulle utforska kvaliteten som föddes ur relationer mellan människor.
Under hela första halvan av 1900-talet begränsade forskarna sig således till att observera vad som händer i den mänskliga hjärnan när han tänker och känner, utan att ifrågasätta hur han upplevde andras upplevelse. Den så kallade "emotionella revolutionen" i början av 2000-talet kompenserade för denna brist. Och i en sådan utsträckning att det nu finns en boom i forskningen på detta område.
”Relativt nyligen togs en slutsats om människans irrationella karaktär. Många böcker och artiklar av kända författare har dykt upp, som talade om vikten av den känslomässiga komponenten i medvetandet. Och nu har intresset för känslor ökat, särskilt de som är relaterade till den moraliska sfären och beteendet. Det är inte så liten del varför hundratals empatiforskningsstudier har publicerats under de senaste decennierna,”förklarar Arcadi Navarro, en evolutionär biologiologisk forskare och chef för avdelningen för experimentella och hälsovetenskapliga universitet. Pompeu Fabra.
"Detta beror på att vi lever i en ekonomisk kris och värderingar," säger Claudia Wassmann, en tysk neurovetenskapsman som arbetar vid institutet. Max Planck. Nu, med ett Marie Curie-stipendium, forskar hon vid University of Navarre.
Många forskare som utforskar empatiens mysterier är inte rent teoretiska. De hävdar att när det är möjligt att förstå mekanismen för detta fenomen, kommer det att vara möjligt att uppmuntra människor att vara mer medkännande och, eventuellt, minska manifestationerna av själviskhet. Enligt den berömda amerikanska sociologen och ekonomen Jeremy Rifkin, författare till boken "The Civilization of Compassion", har denna kvalitet blivit den viktigaste faktorn för människans framsteg och borde fortsätta vara så. "Vi måste visa större medkänsla för varandra om vi vill att människan ska fortsätta att existera," är forskaren övertygad.
Från spegelneuroner till oxytocin
Den första frågan som uppstår skulle kunna formuleras på följande sätt: finns det en viss benägenhet för medkänsla i mänsklig biologi, precis som det händer med språk? När allt kommer omkring, är vi alla benägna att en viss grad av medkänsla. Många forskare har försökt att besvara den här frågan.
På 90-talet i Parma, Italien, studerade en grupp forskare hjärnan i en makak när de upptäckte vad som betydde ett betydande genombrott inom neurovetenskapen. Många trodde sedan att detta var nyckeln till att lösa mysteriet om medkänslans ursprung. Forskare märkte att en nervcell i primatens hjärna aktiverades när djuret tog ett föremål som det observerades i andra. Det ser ut som att apahjärnan upprepade de rörelser den såg. Därför föddes namnet på denna cell: "spegelneuron".
”Nyckeln till att förstå medkänsla är öppen!” Säger Christian Keysers, forskare vid Nederländska institutet för neurovetenskap och författare till 'The Empathic Brain'.
”Självklart är dessa neuroner centrala för att förstå hur vi läser andras tankar och tar på sina känslor. Detta kan förklara många av mysterierna om mänskligt beteende. Spegelnerveceller ansluter oss till andra människor, och den felaktiga funktionen i dessa celler skapar en känslomässig barriär mellan oss och andra människor, som autistiska människor,”förklarar denna vetenskapsentusiast, övertygad om att medkänsla är inneboende i oss alla av naturen.
Samtidigt, enligt många neurovetenskapsmän, är problemet inte begränsat till spegelneuroner. De aktiveras faktiskt när en person ser en annan gråt, medan autister (de har den här mekanismen är dåligt utvecklade) har liten lutning till medkänsla. Så utlöser dessa neuroner kapaciteten för medkänsla?
Inte alls. De kommer inte alls att göra oss empatiska med andra. Om detta verkligen var fallet, skulle det inte finnas några skillnader i beteende hos människor, av vilka några alltid upplever medkänsla, medan andra upplever det väldigt lite eller inte alls. Det är en kulturell fråga. När vi är födda lär vi oss medkänsla, säger Claudia Wassman.
Och om det handlar om hormoner? fortsätter hon. Kan oxytocin, känd som kärlekshormonet som spelar en nyckelroll för att bygga relationer mellan människor, kunna påverka medkänsla?
Neurovetenskapsmannen Òscar Vilarroya vid det autonoma universitetet i Barcelona (UAB) studerar om parens medkänsla för gråtande barn förändras före, under och efter graviditeten. Och vilken roll spelar oxytocin i detta.
Vad kommer genetiker att säga? Många laboratorier rusade för att söka efter "medkänslagenen". "Allt som kan mätas lämpar sig för vetenskapliga metoder," säger Arkady Navarro. - Men hur man mäter medkänsla? Om du lägger ett sjukt djur framför en person och ber honom smeka honom, är det då medkänsla? Vi har ingen obestridlig metod för att mäta denna mänskliga kvalitet. Och tills vi löser den här frågan är det meningslöst att vända sig till genetik."
Föddes vi med medkänsla?
Finns det något i vår biologiska smink som ger oss en känsla av medkänsla vid födseln, eller, som andra har hävdat, utvecklas det genom kulturell utveckling?
"Vi måste vara redo för detta från början, eftersom en banan aldrig får känslor av medkänsla, medan vi kan," säger Arkady Navarro.”Men detta betyder inte att vi är födda med en känsla av medkänsla.” Faktum är att människor har vissa egenskaper som i varierande grad ger dem en känsla av medkänsla. Forskaren är inte särskilt intresserad av om vi förvärvar dem från födseln eller om de behöver utbildas i oss själva.”Vi kännetecknas,” påminner han,”av en tydligt uttryckt parallell utveckling i linje med naturen och kulturen, gener och livsmiljö. Vi är programmerade för att lära oss många saker [till exempel språk]. Kanske är det därför som barn är mindre medkännande än vuxna."
Elefanter och en död babyelefant
Vissa djur verkar också visa vissa tecken på medkänsla. Jean Decety, en forskare vid University of Chicago och en av de ledande experterna inom området för moral, medkänsla och prosocialt beteende, inrättade följande experiment: han placerade en råtta i ett plaströr så att andra gnagare kunde se det. Och de försökte rädda henne, även om det fanns choklad i närheten, som de är galna på. Kände de också medkänsla?
På ett visst sätt, säger Wassman och tillägger att medkänsla måste delas upp i flera mekanismer. Den huvudsakliga aktiveras när barnet börjar gråta eftersom han ser den andra i tårar. Det finns mer komplexa mekanismer, till exempel att identifiera dig med en annan person. Eller en som låter dig förstå situationen där den andra personen befinner sig. De första mekanismerna finns i både människor och djur. Den tredje tillhör uteslutande människan. "För att utveckla medkänsla måste du ha en social hjärna, som är unik för människor," säger Wassman.
En av de mest auktoritiva neurovetenskapliga teorierna säger att den sociala hjärnan som Wassman talar om bildades för cirka 3,5 miljoner år sedan, när de första människorna kom ut ur skogen och de behövde ett mer komplext sinne som skulle göra det möjligt för dem att tänka på resten, om dem som med vilka de bodde tillsammans. Det vill säga medkänsla var nödvändig för att överleva.
"Det finns en hypotes som använder en bibelsk jämförelse och hävdar att vi fick hjärnan till följd av utvisning från paradiset," säger Oscar Villanova, grundare av avdelningen för social hjärna vid det autonoma universitetet i Barcelona. Vid ett visst ögonblick befann sig våra förfäder sig på gränsen till djungeln och den tropiska stappen, och i denna position var förtroendet för resten av teamet oerhört viktigt för att överleva, eftersom faror lurade överallt. "Det var grundläggande att förstå en annan persons beteende och engagemang tillät oss att skapa en mycket kraftfull mekanism för socialt tänkande för att förstå vad som hände runt och agera i deras egna intressen eller i din miljö," säger neurovetenskapsmannen.
Bättre värld
Tänk om mänskligheten kunde läras att visa mer medkänsla? "Vi skulle göra mycket bättre," skämtar Wassman och tillägger att i Tyskland lärs barnen denna kvalitet redan från dagis. Detta är också praxis i de skolor i Spanien som ger känslomässig utbildning. En annan forskare från Tyskland, Tanya Singer, är övertygad om att du inte bara kan utbilda utan också utveckla medkänsla i samhället. Hon är inte rädd för att låta naiv och förklarar att du på detta sätt kan bygga en bättre värld.
Singer arbetar vid Max Planck Institute for Cognitive Neurosciences i Leipzig, Tyskland och anses vara en av de ledande forskarna inom social hjärna och medkänsla. År 2004, medan hon vid University College London, publicerade hon i Science resultaten av en studie som utfördes på mänskliga par för att analysera reaktionen från en person som ser lidande hos en älskad. Deltagarna i experimentet satt mittemot varandra och medan en av dem fick en lätt elektrisk urladdning i handen skannades den andra hjärnan.
Forskaren såg hur olika delar av hjärnan associerade med smärta och sensationer aktiveras. Till sin överraskning märkte hon att vissa av webbplatserna också aktiveras, vilket får dig att ropa "Ay!" När detta händer med oss. "Det är här medkänsla börjar", är Singer övertygad. Hon utforskar nu fenomenet empati, som ofta betraktas som synonymt med medkänsla, men det är fortfarande något bredare. För detta ändamål skannade hon hjärnan till en buddhistisk munk som hon bad om att fokusera på medkänsla. Till hennes förvåning fann hon att hjärnregionerna förknippade med romantisk kärlek och tacksamhet aktiverades i detta fall.
Singer upprepade experimentet, men denna gång bad munken att fokusera på något mer specifikt, och han började tänka på barnen till ett av barnhemmen i Rumänien, som han hade sett i en tv-dokumentär. Då aktiverades samma områden i hans hjärna som nämnts i tidigare studier om ämnet medkänsla.
Om du förstår vad som händer kan du stärka det, forskaren är säker. Hon använder också videospel, där hon sätter en grupp volontärer i en situation där de måste visa medkänsla, medan hon själv tittar på de processer som sker i hjärnan. Hittills har hon kunnat konstatera att två ganska olika områden är aktiverade: antingen känslan förknippad med dopamin eller de områden som är ansvariga för känslan av tacksamhet. Eller det så kallade "affiliate-nätverket", som tänds när en person ser ett foto av sin son eller andra hälften. Det är här oxytocin och vissa opiater spelar in.
Singer, som talade om en skyddande ekonomi baserad inte på konkurrens utan på samarbete och empati vid det senaste Davos World Economic Forum, undersöker nu om meditation kan användas för att utveckla medkänsla och empati hos människor. Om vi lyckas förstå denna mänskliga egendom och utbilda den i oss själva, tror Singer, då kommer vi säkert att bygga ett bättre samhälle.
Cristina Sáez "La Vanguardia", Spanien