Forskare från University of Utah i USA har funnit att neandertalarna och Denisovans skilde sig från varandra för cirka 744 tusen år sedan. Enligt tidigare uppskattningar inträffade denna händelse 200 tusen år senare. Antropologer kom till denna slutsats efter att ha testat en ny metod för att analysera sekvenserna av forntida DNA. Forskarnas artikel publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Detta tillkännagavs i ett pressmeddelande på EurekAlert!
Experter har jämfört genomerna från fyra människopopulationer - moderna eurasier, moderna afrikaner, neandertalare och Denisovaner. De analyserade flera miljoner mutationer som var gemensamma för två eller tre populationer. Det visade sig att 20 procent av platserna (regioner med en nukleotid i storlek) hade mutationer som bara hittades i Neanderthals och Denisovans, vilket drev tillbaka den tidigare fastställda tidpunkten för divergens hos dessa två grupper. Om separationen inträffade senare, skulle det finnas fler mutationer som är gemensamma för båda arterna.
Forskare fann också att genetiska skillnader i DNA från Neanderthals var tillräckligt stora, vilket indikerar att befolkningen av forntida människor av denna art var stor. Tidigare trodde man att dess storlek inte överskred 1000 personer. Forskarna förklarar denna motsägelse genom att neandertalarna bodde i relativt små, isolerade grupper, men deras totala antal nådde tiotusentals.
Denisovsky-mannen är en art eller underart av utrotade människor, av vilka några rester först hittades i gallerierna i Denisovskaya-grottan i Altai-territoriet.