Att återupprätta utdöda arter är inte längre science fiction, även om tekniken inte är riktigt redo för den. Mycket av hype om detta ämne har tagits upp av de förnyade ständiga försöken att återföra ulliga mammuter till jorden. Och inte bara. För inte så länge sedan meddelade Harvard-genetikern George Church att hans team skulle kunna presentera ett hybridembryo på två år. En asiatisk elefant kommer att skapas genetiskt, och vissa mammutegenskaper kommer att överföras till denna nya art.
Idén att återvända till vår planet de som har utrotats genom vår och inte bara vårt fel är långt ifrån ny. Det första försöket att återta en förlorad art, den vilda spindeln bucardo, gjordes 2003, tre år efter att arten försvann. Det klonade Bucardo-embryot (Pyrenean ibex) togs upp i ett laboratorium och sattes sedan in i en buk som skulle bäras. Han lyckades leva bara några minuter på grund av en lungdefekt.
Försök att återuppliva den ullmammaen - eller en genetiskt modifierad version av den - har varit ännu vanligare.
Japanska forskare har försökt klona den ulliga mammuten i över 15 år. De har fortfarande inte kunnat göra detta. Forskare som Church tror att det är nödvändigt att skapa en hybrid, inte en perfekt klon, med hjälp av en genredigeringsmetod som kallas CRISPR / Cas9.
Rätt verktyg för jobbet
CRISPR / Cas9 tillåter dig att redigera genomet av alla levande organismer. Den fick ökändhet 2012 och utsågs som en möjlig behandling för cancer och ett antal genetiska sjukdomar, bland andra fantastiska användningar. Denna teknik var baserad på mekanismen för att skydda bakterier från virus.
I själva verket tillåter ett genredigeringsverktyg forskare att skriva om "historien" för en organisms genetiska smink. Dess enkelhet och precision i skärning och limning av genetiskt material gör det extremt mångsidigt, vilket gör att små bitar DNA kan bytas ut.
Kampanjvideo:
Sedan 2015 har kyrkledda forskare gjort 45 "korrigeringar" av det asiatiska elefantgenomet. För det mesta var de intresserade av egenskaperna hos den ylle mammuten - som subkutant fett och långt hår - som gjorde dem särskilt väl anpassade till kylan innan de äntligen dog ut för cirka 4 000 år sedan.
Rätt genetiskt material behövs
Det visade sig att inte allt ulligt mammut DNA är lämpligt för artens uppståndelse. En studie som publicerades denna månad i PLOS Genetics säger att en av de sista grupperna av ylle mammuter upplevde en "genetisk kris" som resulterade i många otäcka genetiska mutationer i dess genom.
I studien jämfördes genomet av en kontinental ull mammut, som levde för 45 000 år sedan, då det fanns många djur, med genomet av en mammut på en isolerad ö i Arktiska havet, där cirka 300 djur bodde för cirka 4.300 år sedan. Enligt studien har en liten öpopulation förlorat många luktreceptorer, såväl som urinproteiner som kan påverka social status och kompisval.
Enligt forskarna ger detta arbete värdefull insikt i vad som händer genetiskt för en befolkning när det minskar.
"Vi tror att genom som påverkas av den genomiska krisen kommer att få långsiktiga konsekvenser som kommer att hindra återhämtning av befolkningen," skriver forskarna. Med andra ord, ansträngningar för att bevara små och isolerade populationer kan vara otillräckliga, förfallna på grund av skadliga mutationer. Författarna säger också att de som är intresserade av att "återuppliva" djur borde förvänta sig att genomen hos vissa mammuter kan innehålla negativa, ibland allvarliga, mutationer.
Återupplivningsarbetet från kyrkan och andra forskare är baserat på DNA extraherat från jättehårbollar som finns frusna i Sibirien. Det antas att dessa fastlandsarter utrotades för ungefär 10 000 år sedan på grund av klimatuppvärmning och mänsklig verksamhet.
Uppståndelse och konserveringskostnader
Bioetik har länge diskuterat de etiska konsekvenserna av att reanimera utrotade arter. Ny forskning publicerad i Nature Ecology and Evolution kan stödja argumentet mot. I sitt arbete hävdar forskare att försök att återuppliva mammuter kan leda till ytterligare förlust av biologisk mångfald, eftersom kostnaden för att återanimera en död art är mycket högre än att försöka bevara en befintlig.
Forskare uppskattar att för alla utrotade arter som kan återupplivas i Nya Zeeland kommer sådana ansträngningar att resultera i offrandet av så många som tre befintliga eller levande arter. Detta förhållande är ännu sämre i New South Wales och Australien, där resurserna som behövs för att återföra fem utrotade arter skulle kunna användas för att bevara 42 levande.
"Med tanke på den betydande potentialen för missade möjligheter och riskerna för att en återupplivad art kan fylla sin ekosystemnisch, kan uppståndelseprocessen knappast motiveras av den pågående bevarande av biologisk mångfald," säger Hugh Possingham, professor vid University of Queensland.
"Återupplivning kan vara användbart för att inspirera ny vetenskap och för bevarande om vi ser till att det inte minskar resurserna som avsätts för att bevara befintlig natur," tillägger han. "Generellt sett är det dock bättre om vi fokuserar på de många arter som behöver vår hjälp nu."
Uppståndelseskö
Den ulliga mammuten är inte den enda kandidaten för ett comeback.
En grupp som heter Revise and Restore arbetar med flera projekt för att åtgärda effekterna av utrotning, samt initiativ för att rädda hotade arter. Hennes flaggskeppsprojekt är restaurering av en vandrande duva, som utrotades i början av 1900-talet på grund av obeveklig jakt och livsmässig förstörelse av mänskliga krafter.
Gruppen utvecklade en checklista med kriterier för att bestämma om en art skulle vara en bra kandidat för återvändande. Kriterierna ingår i ungefär tre kategorier: Är det vetenskapligt möjligt att återuppliva en art? Kommer den återupplivade arten att överleva och frodas i naturen? Vilka är fördelarna med att återuppliva en art?
När det gäller den vandrande duvan är målet att återställa regenereringscykler i skogarna i Östamerika för att göra dem mer varierade och produktiva. Återplantning kräver periodiska störningar som skogsbränder. Historiskt sett har resande duvor varit en viktig aktör i naturliga skogsstörningar.
"Genom att återställa den ekologiska rollen som roamingduvor kan vi naturligtvis återställa och försvara skogsskötscykler," sade gruppen i ett uttalande.
Andra kandidater för uppståndelse inkluderar bucardo, thylacin (pungdjur varg), rheobatrachus grodor, grotta lejon, atlantisk grå val och naturligtvis den ull mammut.
Det verkar som om det inte finns något enkelt svar på frågan om vilka arter som är värda att ta tillbaka från de döda. Världen värms, livsmiljöerna försvinner, miljöerna blir smutsigare och den biologiska mångfaldskrisen fördjupas. Att återuppliva arter, även om det är utmanande, kan hjälpa oss att återuppbygga sjuka ekosystem.
ILYA KHEL
