Varför dog neandertalarna ut? Kanske smälte de bara in i Homo sapiens genom korsning mellan varandra? Eller utrotade våra förfäder dem?
Steve Connor talar om en fossil som kan fungera som nyckelbevis.
Forskare lyckades komma ett steg närmare att lösa döden av neandertalare som försvann från jordens ansikte för cirka 30 tusen år sedan: en ny studie drog slutsatsen att det var en liten befolkning på randen av utrotning.
Neandertalarna dök upp först i Europa för minst 300 tusen år sedan, men efter ankomsten av människor av Homo sapiens-arten, anatomiskt lik den moderna människor, kom till Europa. De första Homo sapiens kom till denna del av världen för 50 tusen år sedan. Denna omständighet får en att undra vad som hände med neandertalarna: antingen bildade de, förädling med nykomlingarna, en slags hybridstam som upplöstes i mänsklig genetisk mångfald, eller omvänt, utrotades av våra förfäder som ett resultat av en öppen kamp eller rivalitet för försörjning …
De senaste fysiska bevisen - DNA-analys från prover som tagits från en 38 000 år gammal fossiliserad benben - indikerar att neandertalarna inte blandade sig med moderna människor utan utrotades av dem.
DNA från en vuxen neandertalare som bodde nära grottor på dagens Kroatiens territorium indikerar också att även i de mest välmående tiderna antalet neandertalar i Europa troligen inte överskred 10 000 individer - för befolkningen är detta ett farligt litet värde.
Ny information om slutet av neandertalarna extraheras från hela DNA-sekvensen i mitokondrier - små cellulära strukturer. DNA i mitokondrier ärvernas maternellt, och i material som tas från gamla ben är det lättare att isolera än vad forskare vanligtvis arbetar med - DNA som finns i cellkärnan.
Forskare har dechiffrat 35 gånger mitokondriellt DNA taget från ett 38 000 år gammalt neandertalben för att säkerställa att de har hittat rätt gensekvens som är lämplig för en legitim jämförelse med mitokondriell DNA från moderna människor och deras närmaste levande släktingar, schimpansen.
Kampanjvideo:
"Det här är första gången vi återskapade en sekvens från forntida DNA som faktiskt är felfri," sade Richard Green, som ledde denna forskning vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland.
"I framtiden återstår det att se varför befolkningen i neandertalarna var så liten - var det verkligen alltid så få av dem, eller så fanns det en demografisk nedgång i slutet av deras existens," sade Dr. Green.
Arkeologiska bevis tyder på att neandertalar och människor som anatomiskt liknar moderna människor - de kallas Cro-Magnons - levde under överlappande tidsperioder i samma miljö och på samma platser, men det finns inga tydliga bevis på avhandlingen om att direktkontakt ägde rum mellan de två sista mänskliga arterna och deras individer levde sida vid sida.
”Det finns inga bevis för att de såg varandra: det är bara tydligt att de bodde på samma platser ungefär samtidigt. Jag tror personligen att de troligtvis fick syn på varandra, - sa studiedeltagaren Adrian Briggs, en forskare vid Max Planck Institute.
"Vad har vi gjort? Vi bekräftade att mitokondrialt DNA från Neanderthalen var mycket annorlunda från DNA från moderna människor, och detta bevisar övertygande att det fanns lite eller inga mellanrum, "förklarade Briggs.
”Dessutom fick vi ett spännande resultat som indikerar en liten population av neandertalare. Vad hände med dem? Här kan vi bara göra antaganden. Små populationer är alltid mer mottagliga för utrotning, eftersom chansen för en ogynnsam omvälvning ökar."
Människor har aktivt spekulerat om vad neandertalarna var och vad deras öde var, ända sedan den första neandertalskallen grävdes i Neanderdalen nära Düsseldorf 1856.
För närvarande är den rådande uppfattningen att neandertalarna inte var de direkta förfäderna till den moderna människan, utan bara en lateral gren av hans grenade släktträd. Vissa antropologer överger emellertid inte tanken på att Neandertalarna på ett eller annat stadium i sin historia blandade sig med människor, vilket innebär att var och en av oss är något neandertalare.
Men resultaten från flera DNA-studier, inklusive den senaste publicerade i tidskriften Cell, ger lite stöd för denna teori. Närhelst det var möjligt att analysera sekvensen av allvarligt skadade DNA-fragment extraherade från benen hos Neanderthals visade det sig att deras genetiska variationer gick långt utöver variationerna som observerades hos moderna människor.
Till exempel visar den senaste forskningen att den gemensamma förfäder till neandertalar och moderna människor levde för cirka 660 tusen år sedan - långt innan Homo sapiens dök upp i Afrika som en separat biologisk art för cirka 100 tusen år sedan.
Men forskarna som genomförde denna undersökning betonar att deras resultat ännu inte helt kan utesluta sannolikheten för en begränsad, smal skala mellan korsning mellan neandertalar och kromagnoner någonstans mellan Kaukasus och Västeuropa - i det geografiska spridningsområdet för neandertalarna.
Ett av de mest övertygande bevisen för denna avhandling upptäcktes för tio år sedan, när forskare på det moderna Spaniens territorium hittade skelettet till en pojke som dog för cirka 25 tusen år sedan. Hans kraftiga byggnad föreslog att vi har att göra med en Neanderthal / Cro-Magnon-hybrid, men andra forskare tror att det här är helt enkelt medfödda funktioner.
Utan tvekan måste neandertalarna ha sett mycket annorlunda ut än de som kom till Europa senare. Neanderthalens bröstkorg var tunnformad, det vill säga, det fanns praktiskt taget ingen midja, vilket tydligen verkade ännu tyngre.
Massiva käkar, dubbla bryggor, på grund av vilken pannan hänger, välutvecklade muskler - allt detta gav dem likheten med trubbiga banditer. Men även om ordet "Neanderthal" är förknippat med idioti, var de i verkligheten intelligenta varelser: de använde eld och mycket intrikata stenverktyg, klädda i djurskinn och begravde de döda. Närvaron av hyoidbenet i apparaten i deras struphuvud tyder på att de kunde tala. De flesta experter tror dock inte att neandertalarna utvecklade det komplexa språket som bildades bland Cro-Magnons vid den tiden.
Professor Chris Stringer, chef för Human Origins Department vid Natural History Museum i London, tror att den långa perioden med brist på kontakt mellan neandertalar och Cro-Magnons - och deras ömsesidiga genetiska isolering - innebär att de har blivit djupt olika i fysiska och mentala avseenden.
”Därför är frågan hur dessa populationer uppfattade varandra när de träffades. Som samma människor eller som fiender, eller kanske som helt främmande varelser eller till och med som byte? - han förklarar. - Vi vet inte svaret. Kanske på olika platser och olika tider var det annorlunda, särskilt eftersom människor är mycket föränderliga i sitt beteende."
Kanske kommer vi aldrig att veta vad som hände när moderna människor kom till platser bebodda av neandertalar. Kanske stannade de helt enkelt borta från varandra, och neandertalarna drog sig tillbaka till sitt sista fäste i Europa - grottesystemet i Gibraltar, där de färskaste neandertalbenen hittades.
Eller det var en blodig konflikt mellan arten - en av de som alltid är karakteristiska för mänsklighetens historia.
Genetiska skillnader
Neanderthal
En massiv underkäke och en överhängande panna - varken ge eller ta en rugbyspelare på steroider. Ribben är hjulformad - det vill säga det finns ingen uttalad midja. Han använde eld- och stenverktyg och begravde sina döda. Det finns nästan inget bevis på beteende bakom mer abstrakt tänkande. I apparaten i struphuvudet finns ett hyoidben, och därför kan han ha behärskat tal, men experter tvivlar på att det finns ett utvecklat språk bland neandertalarna. Väl anpassad för kalla klimat: lemmarna är korta, överkroppen är tät. Detta hjälpte förmodligen honom att överleva flera glaciärer som hände i Europa.
Man av modern typ
Hakan och underkäken är graciös, de dubbla ögonbrynen är frånvarande, så ansiktet ser mer sofistikerat ut. Ribbbenet smalnar nedåt och separerar bukregionen från bröstet så att midjan syns. Han använde eld- och stenverktyg, begravde sina döda och utförde vissa ritualer. Det finns bevis på utvecklingen av abstrakt tänkande och förmågan att planera för framtiden. Närvaron av hyoidbenet indikerar att tal var en viktig del av den sociala organisationen. Kroppen och lemmarna är graciösa och flexibla, vilket indikerar anpassningsbarhet till varma klimat.