Den amerikanska rymdbyrån NASA har meddelat en tävling om det bästa konceptet med experiment för utforskningsprogrammet för Europa, Jupiters satellit, på vilken ytan en rumsond kommer att landa.
Den här månen av Jupiter har enligt planetforskare ett djupt hav av flytande vatten under sitt isiga skal. På grund av denna funktion blev Europa en av de första kandidaterna som sökte efter liv i solsystemet.
NASA och andra rymdbyråer har utvecklat planer för landning i Europa i flera decennier. De fick nyligen stöd från den amerikanska kongressen.
Forskare hoppas att en sådan enhet kommer att lanseras redan på 20-talet av detta århundrade.
Medan NASA ännu inte har ett specifikt lanseringsprogram, sade byrån att den har finansiering för att köra en tävling om idéer om vetenskapen bakom den kommande expeditionen.
"Möjligheten att landa ett hantverk på ytan av denna mystiska isiga måne, ett hantverk som kan börja utforska en värld som kan ha liv, är kärnan i konceptet som NASA-forskare överväger," säger Thomas Zurbuchen, NASA: s vetenskapschef.
NASA: s tillkännagivande är ett meddelande om en tvåstegsidetävling. Olika grupper av forskare uppmanas att lämna in förslag, som sedan utvärderas av NASA-experter.
I det första steget i tävlingen kommer cirka tio förslag att väljas. De kommer då att övervägas i den andra fasen.
Kampanjvideo:
Förra året, som svar på ett direktiv som antogs av kongressen, utvecklade NASA ett koncept för ett nytt uppdrag att landa fordonet på Europas yta.
NASA-rapporten hänvisar till en fyra-ben lander som kommer att landa med Sky Train-systemet, som testades på Mars 2012 under landningen av det mobila laboratoriet Curiosity. Men detta kommer att använda en mycket längre kabel för att undvika förorening av Europas yta med raketbränsle.
Detta planerade fordon kommer att ha några av funktionerna i Phoenix-sonden, som landade i de arktiska regionerna i Mars i maj 2008. "Phoenix" var utrustad med en speciell skärare, som var tänkt att skära den iskalla jorden för ytterligare insamling av sina prover med hjälp av ett staket.
Förmodligen kommer den framtida sonden, förutom en liknande skärare och en insugningsanordning, en speciell såg, som måste skära genom ytisen till ett djup på minst 10 cm, där det finns islager som inte påverkas av ytstrålning.
Forskare vet lite om de fysiska egenskaperna till sådan is, som bildades vid temperaturer runt minus 170 grader Celsius. De går emellertid ut från antagandet att det kommer att vara mycket svårt och knappast ge efter för instrumentellt inflytande.
Men forskare tror att om det finns liv i ytlagren av is, kommer jordiska instrument att kunna bestämma dess närvaro och registrera koncentrationen av mikrobiella celler i mängden 100 celler per kubikcentimeter.
Även om Europas isplatta är upp till 100 km tjock, kan studier av ytan ge indikationer på vad som händer under den i det subglaciala havet.
I detta isskal inträffar en extremt långsam drift av isplattor med olika temperaturer. Sådana plattor eller isblöjor, som de kallas i tektonik, kan bära med sig spår av organiskt liv från havets djup.
”Landaren måste få det färskaste och renaste isprovet. Detta kan uppnås antingen genom djupborrning eller genom att landa på en plats där is eller vatten just har kastats ut från stora djup,”säger Kurt Neibur, NASA: s forskningsgruppmedlem.
Bilder tagna av Hubble Orbiting Telescope indikerar eventuell närvaro av gejsrar som kan kasta is på Europas yta.
Lanseringen av landaren planeras genomföras flera år efter Europa Clipper-flygningen förbi Europa, som planeras lanseras i början av 1920-talet.
Paul Rincon