De ofarliga röda myrorna som bor i Floridas skogar visade sig vara hemliga "dusjjägare". De dödar större myror med syrespetsar och samlar sina skalar i sina bon, skriver en naturforskare som publicerade en artikel i tidskriften Insectes Sociaux.
1958, när dessa myror upptäcktes, märkte forskare något ovanligt. Deras bon och deras omgivningar var besatt med de avtagna huvuden på jätte-odontomachmyror, fruktade och respekterade även av spindlar. Ingen visste var de kom ifrån i sina ödmjuka rödhåriga kusiner,”säger Adrian Smith vid University of North Carolina i Raleigh (USA).
Jordbrukare, raiders och slaveholdare
Myror och andra sociala insekter som bin och termiter går tillbaka till dinosauriernas tid, och under de kommande hundratals miljoner år av utveckling har de utvecklat en mängd olika och ofta extravaganta livsstilar.
Till exempel finns det idag cirka två hundra arter av "jordbrukare" -myror på jorden som odlar samma svamp och matar på deras fruktkroppar i många miljoner år. Många av deras kusiner som bor i regnskogarna i Amazonas har helt övergivit permanenta kolonier och gått över till en "nomadisk" livsstil, medan andra har lärt sig att fånga andras myror och förvandla sina invånare till sina slavar.
Smith avslöjade mysteriet med en av dessa bisarra arter av dessa insekter och observerade livet för kolonier av vanliga ingefära myror (Formica archboldi), som bor i skogarna i Florida och andra södra regioner i USA.
Till en början, som forskaren konstaterar, var han inte intresserad av mysteriet om varför dessa myror samlar på skalarnas större släktingar, utan i vilka kemiska signaler de använder för att kommunicera med sin egen typ och företrädare för andra arter.
Kampanjvideo:
Till sin överraskning producerade florida röda myror en helt annan uppsättning luktar från resten av Formica-släktet. I de flesta fall kunde deras feromoner nästan inte skiljas från de flyktiga ämnen som produceras av odontomachusmyrorna, vars dödskallar ofta finns i deras bon.
Detta är ett mycket konstigt sammanfall från en evolutionär synvinkel. Som regel använder insekter dessa signaler för att skilja representanter för sin egen art från andra myror och försöker inte likna varandra, såvida inte en av dem leder en parasitisk livsstil.
Med tanke på att odontomachs länge har betraktats som en av de farligaste och grymaste rovmyrorna i Amerika, skulle det vara logiskt att anta att röda myror måste vara mycket olika från dem för att undvika kollisioner med dessa jättar.
Dolda jägare
Detta ledde Smith till en paradoxal idé - Formica archboldi kunde medvetet jaga dessa jättar med sin lukt som ett av medlen för "kamouflage". Följaktligen bör deras skallar inte vara slumpmässiga "dekorationer" av kolonierna av röda myror, utan spåren av "måltiderna" för den senare.
Han testade denna idé genom att fånga flera odontomachs och plantera dem i en liten laboratoriekoloni av Florida röda myror och andra medlemmar av Formica-släktet. Senare observationer hjälpte honom att avslöja Formica archboldis hemliga och mycket kraftfulla vapen.
Det visade sig att dessa myror verkligen kan döda odontomachs genom att närma sig dem och skjuta dem i "ansiktet" med en stråle av syra. Ett sådant skott, som visas av observationer med en höghastighetskamera, var tillräckligt för att allvarligt skada en rovmyra och förlama den helt i 70% av fallen.
När detta hände, överförde författaren till "skottet" sitt offer till kolonin, där den drogs bort från huvudet och äts av jägarens släktingar dagen efter.
Intressant nog uppträdde de närmaste släktingarna till Formica archboldi inte på detta sätt, men deras syra orsakade också förlamning i odontomachs. Detta antyder att florida röda myror utvecklats från "allätande" insekter till högt specialiserade "dusjjägare", vars viktigaste matkälla var några av de farligaste ryggradslösa djur i skogen.
