Forskare vid Vanderbilt University fann att världens första globala utrotning orsakades av levande organismer. Denna händelse, känd som Ediacaran-massutrotning, hände för 540 miljoner år sedan, då bara bakterier bodde på planeten. En artikel som avslöjade orsakerna till katastrofen publicerades i tidskriften Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Ediacaran-biota kännetecknades av stor mångfald. Bakterier spriddes över jorden för 600 miljoner år sedan, och deras kroppar formades som skivor, täcken, rör eller påsar. Efter cirka 60 miljoner år dök upp en annan livsform på planeten - de första encelliga djuren (Metazoa). Enligt forskare blev de miljöingenjörer som gjorde livsmiljön olämplig för Ediacaran-biota. Det är uppkomsten av nya organismer som är den viktigaste faktorn i globala förändringar på planeten och massutrotning.
Paleontologer har hittat spår av ett samhälle av organismer, där resterna av både djur och Ediacaran fauna fanns. Upptäckten var ett bevis på den nära ekologiska kopplingen mellan de två grupperna. Forskare tror att förfäderna till moderna havsanemoner och andra gamla rovdjur kan ha jagat varelser som rådde på planeten före Metazoa. Forskarna drar också en analogi mellan påverkan på biota hos de första djuren och människorna, som förändrar jordens biosfär för närvarande. Enligt dem visar utrotningen av Ediacaran vad som händer när organismer uppstår som radikalt kan bygga upp ekosystem igen.
Ett annat exempel på miljöingenjörer är de första fotosyntetiska bakterierna, som hjälpte till att höja syrehalterna i atmosfären. Detta ledde till döden av många anaeroba organismer.
