I slutet av 1990-talet togs en 52-årig patient in på Boston Medical Center (BIDMC) i behov av en njurtransplantation. På jakt efter en lämplig givare vände sig läkarna först till kvinnans närmaste släkting och tog blodprover från sin man och hennes tre söner. Till patientens överraskning visade genetisk analys att hon bara var en biologisk mor, de andra två sönerna var främlingar. Kvinnan trodde att ett misstag kröp in i uppgifterna, eftersom hon födde alla tre barnen personligen. Emellertid visade ett upprepat test att det inte fanns något fel - haplotypen för de två sönerna matchade inte morens haplotyp.
Läkare Margot Kruskall blev förvånad. Hon vände sig till kollegor från hela världen för att få hjälp. De skickade olika versioner av detektivegenskaper, från att byta spädbarn på ett modersjukhus till hemlig befruktning, där kvinnan inte vill ta in. Ingen erbjöd en vetenskaplig förklaring. Sedan beslutade Margot att göra ytterligare forskning. Istället för ett blodprov tog hon ett test från andra vävnader hos patienten (sköldkörtel, mun, hår, etc.). Resultaten förvånade alla: några av vävnaderna hade en haplotyp, och andra hade en helt annan, vilket bekräftade sönernas relation. Med andra ord, en kvinnas kropp bestod av två genetiskt olika celltyper.
För mer än 50 år sedan inträffade en mycket sällsynt händelse i livmodern hos denna kvinnas mor: två embryon, två broderliga kvinnliga tvillingar smälta samman i ett tidigt stadium av graviditeten och bildade ett embryo. I medicinsk terminologi är patienten en tetragametisk chimera, det vill säga en organism som har uppstått på basis av fyra groddceller - två ägg och två spermatozoer.
Ingen kan veta exakt hur vanliga chimärer är. De kan inte upptäckas utan speciella tester. Nyligen har det blivit allt större bevis på att en del av mammas celler kan flytta in i barnets kropp och fortsätta att fungera och dela sig där i decennier. Detta fenomen kallas mikrochimerism.