Historikern Michael McCormick från Harvard University och en grupp forskare beslutade att ta reda på vad som egentligen hände 536 e. Kr. Forskare baserade på uppgifterna från dessa år, i synnerhet av den byzantinska historikern Procopius i Caesarea, som skrev:”Och i år hände det största mirakelet: hela året sände solen ljus som månen, utan strålar, som om den hade tappat sin styrka och upphört, som tidigare, lysa rent och ljust. Från den tid det började har varken krig, en skadedjur eller någon annan katastrof som dödar dödats bland människor. Det var det tionde året av Justinianus regeringstid."
Enligt McCormick kan dessa år säkert kallas den värsta perioden som kändes i historien för livet. Det var en kraftig nedkylning - det decenniet i Europa var det kallaste under de senaste 2000 åren. Hela Europa, Mellanöstern och vissa regioner i Asien var inneslutet i dimma - på grund av dålig skörd började hungersnöd, och från 536 till 539 var bristen brist. År 541 började en epidemi av den bubonic pesten. Den allmänna nedgången varade i cirka 100 år, fram till 640.
Vad ledde till ett så kraftigt temperaturfall och bildandet av en mystisk dimma? Forskare tog prover av is och snö från bergsglaciärer i Alperna i Schweiz - som regel lämnar förändringar i atmosfärens sammansättning "spår" i snöskikten. Vid University of Maine genomfördes en analys som avslöjade prover från våren 536 - mikroskopiska partiklar av vulkaniskt glas hittades i dem. Vidare undersökning visade att partiklarna härstammar från Island. År 536 fanns det ett så kraftfullt vulkanutbrott att ett moln av aska bokstavligen täckte himlen på norra halvklotet. Efterföljande utbrott 540 och 547 komplicerade situationen.
