Den nya arten hette Weewarrasaurus pobeni, efter Wee Warra-opalfältet nära Lightning Ridge, där benen hittades, och samlaren Mike Pobeni, som donerade proverna till vetenskapen. Dinosaurien var ungefär storleken på en hund.
Ädelstenar som återvunnits från opala fält i Australien visade sig inte bara vara fossil, utan också resterna av en dinosaurie som tidigare var okänd för paleontologi. Han bodde för nästan 100 miljoner år sedan, i den kritiska perioden, när den nu öde staden var en stor blomstrande tropisk park. Forskningen publiceras i tidskriften PeerJ.
Det enda Weewarrasaurus-fragmentet som återfanns var en mandel med intakta tänder, vilket gjorde det möjligt för mycket att lära sig om denna art. Paleontolog Phil Bell vid University of New England i Australien bestämde att det var en liten art av ornitopod - en grupp av tvåväxta växter som till exempel inkluderar parasaurolophus och iguanodon.
Av alla platser i Australien anses Lightning Ridge vara en guldgruva för paleontologer. En gång var det en stor översvämning vid kanten av ett jätte inlandshav, och senare förvandlades det till sandsten, där dinosauriernas ben bevaras i gott skick. När inlandshavet började försvinna för 100 miljoner år sedan ökade surheten i sandstenen. Detta ledde i sin tur till frisläppandet av kiseldioxid från vissa stenar och rester. När surhetsnivåerna sjönk, stelnade kiseldioxidproverna till opaler, vilket resulterade i de vackra regnbågefärgade formerna av de forntida resterna. Ingenstans i världen har denna opalisering hittats i en sådan volym.
Det var här som Poben snubblat på två käftstycken, bland andra opaler som han köpte från lokala gruvarbetare och delade senare fyndet med Bell.
Hittade dinosaurier kvar.
”Jag kommer ihåg att Mike visade mig en kopia och käken tappade bokstavligen. Jag var tvungen att kämpa för att innehålla min spänning eftersom det var så vackert,”påminner Bell.
Baserat på de upptäckta fossilerna föreslog forskaren att det kan ha funnits små arter av ornitopor, av vilka åtminstone fyra bebod det moderna Victorias territorium. Endast en liten art har hittats i den nordöstra staten Queensland.
Kampanjvideo:
Detta skiljer sig mycket från situationen i Amerika, där små växtätare måste tävla om mat med jätte djur som Triceratops och Alamosaurus.
Resterna och upptäckten av Weewarrasaurus kan hjälpa forskare att lära sig mer om mångfalden av dinosaurier runt om i världen och komma till en slutsats om hur denna mångfald kunde ha sitt ursprung. Idag är Bell och hans team upptagna med att beskriva andra hittade fossiler.
Dmitry Mazalevsky