De mystiska vita facklor som kan ses i bilderna av DSCOVR-sonden genererades av ispartiklar i jordens atmosfär, vilket reflekterade solens ljus direkt i linsen på kamerorna i detta rymdskepp, skriver forskare i en artikel publicerad i tidskriften Geophysical Research Letters.
”Ursprungligen trodde vi att blossarna var förknippade med reflektionen av solen från havet, men sedan hittade vi många liknande vita fläckar över land. De kunde inte vara reflektionen av ljus från vattenytan i sjöar och floder - fläckarna var för stora. Det verkar som att dessa flänsar inte förekommer på jordens yta, utan i dess atmosfär, när ljus reflekteras från isstycken som vänds horisontellt,”förklarar Alexander Marshak från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, USA.
DSCOVR, som lanserades i rymden i februari 2015, är en av de senaste och mest avancerade klimatsatelliterna från NASA och USA: s Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Till skillnad från andra sondor av denna typ går den inte i jorden utan i djupa rymden, vid den punkt där jordens och solens gravitationskrafter balanserar varandra.
Detta tillåter honom att hålla reda på vad som händer på planeten som helhet, liksom att observera rymden "väder" och solens aktivitet. Varannan timme får han fotografier av planeten och överför dem, tillsammans med klimat och annan vetenskaplig information, till Jorden, där de behandlas av NASA-specialister och NOAA-klimatologer.
De första fotografierna som EPIC-kameran tar ombord på DSCOVR avslöjade ett ovanligt fenomen - många av dem visade mystiska vita fläckar och blossar som inte var som moln och andra potentiella vitkällor. Under de senaste två åren har hundratusentals sådana blixtar hittats i EPIC-bilder, vilket utesluter möjligheten att vissa kamerafel eller kosmiska strålar orsakar dem.
Marshak, en av missionsledarna, och hans kollegor på NASA beslutade att ta reda på var dessa blinda fläckar kommer från. Forskare undersökte flera hundra "besmittade" fotografier och analyserade var, hur och när utbrotten inträffade.
Som framgår av denna analys inträffade flares både över land och över havet, men samtidigt var de alla koncentrerade i den del av planeten som i det ögonblicket mest "direkt" tittade på solen. På vintern uppträdde till exempel vita fläckar oftast i tropikerna på den södra halvklotet, på sommaren - på motsvarande del av den norra halvklotet och på ekvinox-dagar - vid ekvatorn.
Denna vandring av blossar har fått forskare att komma ihåg en gammal berättelse som de undersökte för nästan 20 år sedan genom att studera bilder av jorden tagna av Galileo-sonden på väg till Jupiter. På dem, som Marshak minns, fanns det också vita fläckar, som hans team ansåg vara en produkt av reflektion av solljus från ispartiklar som flyter i jordens atmosfär.
Kampanjvideo:
Då trodde ingen forskarna, för det fanns inga ytterligare fotografier med liknande platser, men nu har Marshak och hans kollegor möjlighet att testa sin hypotes med hjälp av DSCOVR-bilder och en datormodell av jordens atmosfär.
Som framgår av dessa beräkningar genereras de vita fläckarna på fotografierna från NASA-klimatsonden och bilder från Galileo av ispartiklar i jordens troposfäriska moln, svävande på en femhöjd höjd. Många mikroskopiska isstycken i cirrus moln, förklarar forskare, kommer att vändas horisontellt mot jordens yta, vilket kommer att förvandla dem till en slags spegel som reflekterar solens strålar i rymden.
Sådana reflektioner, enligt forskare, kan användas för att söka efter avlägsna planeter och bedöma deras lämplighet för livet. Stjärnets ljus, reflekterat från ispartiklar i exoplaneternas atmosfär, kommer att vara ljusare än själva planets glöd, och i dess spektrum, som forskare förklarar, kommer det att finnas all nödvändig information om den kemiska sammansättningen av atmosfären och den potentiella närvaron av liv i den.
