Golfströmmen bär massor av varmt atlantiskt vatten från Karibien till Europa. Därför är vintrarna här inte lika kalla som i Nordamerika på samma breddegrader. Palmer på Storbritanniens södra kust skulle vara otänkbara utan Golfströmmen.
I slutet av det sista årtusendet förutspådde professor Stefan Rahmstorf vid Institutet för klimatforskning i Potsdam att Golfströmmen skulle kunna försvagas eller till och med torka upp till följd av globala klimatförändringar.
Millennium Prize
Som ett resultat, på den europeiska kontinenten, i motsats till den globala trenden, bör klimatet bli kallare, inte varmare. För denna upptäckt tilldelades Ramstorf Millenniumpriset på 1 miljon dollar av amerikanska James McDonnell Foundation 1999.
Nästan tjugo år senare finns det ingen ny information om Gulf Streams faktiska framtid. Fram till nu har dock försvagningen av Golfströmmen, eller, vetenskapligt sett, Atlantiska meridionalcirkulationen (AMC), inte funnit obestridliga bevis.
Detta förklaras bland annat av att motsvarande mätningar endast har gjorts sedan 2004 och de förändringar som observerats sedan dess kan förklaras helt enkelt med naturlig variation. Ramstorf är dock övertygad om att Golfströmmen kommer att försvagas markant på lång sikt, åtminstone 50 år från och med nu.
Kampanjvideo:
Salt som cirkulationsmotor
Hans hypotes är av grundläggande karaktär: smältningen av glaciärer i Grönland fortsätter, som en följd av att saltinnehållet i Nordatlantikens vatten minskar, och därför försvagas blandningsmekanismen, som i norra havet tvingar varmt ytvatten att sjunka till ett djup och därmed upprätthålla den globala cirkulationen av vatten i haven.
Men vad händer om Golfströmmen försvagas? Behöver vi européer verkligen förbereda oss för ett svalt klimat? Vetenskapen har ännu inte enighet om denna fråga.
Men nyligen publicerade forskare från gruppen av C. Chen (X. Chen) i tidskriften Nature en artikel med resultaten av en studie, enligt vilken försvagningen av AMC påstås leda till en stark ökning av temperaturen på jordens yta runt om i världen.
Kan Golfströmmen svalna?
Författaren till artikeln hävdar detta enligt följande: Tidigare kompenserade AMC delvis för den globala temperaturökningen som orsakats av växthusgas (koldioxid) och överför värme från ytan i världens hav till dess djup. Om denna mekanism försvagas, kommer mindre värme från atmosfären att samlas i världens hav, som ett resultat av vilket temperaturen på jorden kommer att stiga, även i Europa.
"Den här hypotesen är tveksam," kritiserar Stefan Ramstorf artikeln. "Författarna hävdar att under perioder med stark AMC, som ett resultat av konvektion, överförs värme till djupare vattenlager, och därför värmer jordens yta mindre."
Detta är ren spekulation
”Konvektion i det subpolära Atlanten inträffar emellertid på grund av att ytvatten blir kallare än djupt vatten under kalla vinterdagar, och därför börjar vattenlagren att blandas på djupet - trots stabil distribution av saltvattenlager. Färskt vatten ligger i konvektionszoner i centrum av Labrador ovanför saltvatten. Konvektion leder alltid värme från botten till topp, inte från topp till botten.” Även om vi antar att den mekanism som beskrivs i artikeln i princip är korrekt, konstaterar Ramstorf, är forskarnas prognos för de kommande tjugo åren "ren spekulation."
Kritiseras också skarpt av denna hypotes Johann Jungclaus (Johann Jungclaus), en hamburgare från Max Planck Society for Scientific Research. Jungklaus, forskarlagsledare i Division of Terrestrial Oceanology vid Max Planck Institute for Meteorology, säger:”Författarna beskriver många sammanfall och bygger kausala förhållanden, även om de inte riktigt kan bevisa dem. De antar att alla temperaturförändringar i Nordatlanten och större delen av den globala oceaniska varma budgeten är förknippade med förändringar i AMC. Men de tar särskilt inte hänsyn till den horisontella omfördelningen av vatten, till exempel orsakad av en intensiv subpolär bubbelpool."
Intressant eftersom det är provocerande
Men professor Mojib Latif från Helmholtz Center for Marine Research (Geomar / Kiel) är ganska förlikande: "Hypotesen som formulerats av författarna är fortfarande intressant eftersom den är provocerande."
Men utifrån essensen av frågan anser han att forskarnas metod är tveksam: "Vi har ingen information om utvecklingen av AMC under andra hälften av XX-talet, och vi vet inte heller hur AMC kommer att utvecklas under de kommande decennierna."
Även om vi antar att Golfströmmen eller AMC verkligen kommer att försvagas, är slutsatserna från denna studie tveksamma.
Den globala uppvärmningen fortsätter
"De flesta klimatmodeller stöder inte hypotesen att jorden kommer att värmas upp snabbare om AMC försvagas i framtiden," säger Latif.
Men nya tankar återupplivar vetenskaplig aktivitet. Under de kommande åren kommer forskare att bli ännu mer aktiva i att studera processerna i Golfströmmen och konsekvenserna av en eventuell försvagning av cirkulationen.
Men en sak är redan klar för Stefan Ramstorf:”Den globala uppvärmningen kommer att fortsätta tills vi stoppar utsläppet av växthusgaser i atmosfären. Men det kommer inte att öka på grund av AMC: s försvagning”.
Norbert Lossau