Om du på en klar månlös natt går längre ut ur staden och tittar på himlen kan du se ungefär tre tusen blinkande prickar. Från barndomen lär vi oss att om det inte flimrar, så är det en planet. Om den rör sig är det en satellit eller en meteorit. Bakom denna lilla spridning gömmer sig jättestjärnor många miljarder kilometer från oss, varav några är tiotals och hundratals gånger större än vår sol. Vår inhemska G2V-klass gasboll representerar också den universella gemenskapen av armaturer. Forskare uppskattar dess ålder till 4,5 miljarder år. Men solsystemet anses vara relativt ungt. Var gömmer sig de äldsta stjärnorna?
Låt oss först ta reda på hur stjärnor föds. Det är känt att det tomma utrymmet i själva verket inte är tomt - för varannan kubikcentimeter finns det i genomsnitt en molekyl. Först bildas ett kallt, sällsynt moln av interstellär gas från dem. Gradvis, under påverkan av gravitationsinstabilitet, drar den sig samman och tar formen av en boll. I kompressionsprocessen förvandlas gravitationsfältets energi till värme och molnets temperatur ökar. När den når nivån 15-20 miljoner grader, börjar reaktionen av termonukleär fusion och kompressionen slutar. Så här föds en stjärna. Termonukleära reaktioner i kärnan i en stjärna har pågått i miljoner och till och med miljarder år, vilket ger den omedelbara närheten ett nästan outtömligt flöde av energi.
Under detta, inuti stjärnan, smälter vätekärnor samman till helium. Sedan slås helium samman i kol, kol till syre, syre i kisel och kisel i järn. Stjärnan blir mer massiv och skapar tunga element. Detta fortsätter tills det börjar krympa igen. Små armaturer som röda dvärgar är inte tillräckligt stora för att syntetisera något annat än helium, men de kan fortfarande brinna i biljoner år. En stjärnas öde bestäms av dess massa, så vid slutet av dess liv förvandlas den till en vit dvärg, en neutronstjärna (pulsar) eller ett svart hål, beroende på dess "viktkategori".
De allra första stjärnorna uppträdde nästan omedelbart efter Big Bang, från vilken enligt forskare allt började. Men eftersom universum bara är 13,7 miljarder år gammalt, och vissa stjärnor kan existera i biljoner år, borde det finnas gott om dem i alla vuxna skeden. Tricket är att inte bara hitta den äldsta stjärnan utan också bekräfta att dess ålder är närmast universums ålder. Astronomi är en komplex vetenskap som kräver uthållighet och tålamod. Det finns mer än 100 miljarder stjärnor bara i Vintergatan, och mer än 100 miljarder galaxer i universum. Multiplicera dessa två siffror - och till och med hundratals år räcker inte för oss att gå igenom alla dessa listor. Det är inte förvånande att uppskattningar av åldern hos de äldsta gasbollarna förändras ständigt.
En av de äldsta stjärnorna, HD 140283, upptäcktes för över hundra år sedan. Om så önskas kan den ses med kikare eller ett amatörteleskop. Inofficiellt kallas det "Metusalah", till ära för den äldsta mannen, som enligt Bibeln levde 969 år. Denna ljusstråle, något mer massiv än solen, ligger i stjärnbilden Vågen i 190 ljusår från oss och tillhör den andra generationen stjärnor med lågt metallinnehåll. "Metusalah" uppträdde flera hundra miljoner år efter Big Bang, när universum fortfarande var väldigt, väldigt rått. Först trodde de att han var 16 miljarder år gammal, men detta är omöjligt, för då blir ägget äldre än kycklingen som lade det. Den nuvarande uppskattningen för 2013 är att denna stjärna är 13,3 miljarder år gammal.
I samma konstellation Vågen, men redan på 7 500 ljusår från oss, finns en röd jätte HE 1523-0901. Liksom Methuselah är det en andra generationens lågmetallicitetsstjärna. Upptäckt 2007, fick den snabbt titeln som den äldsta i vår galax - bara en halv miljard år yngre än universum. Massan av denna röda hundraåring är 0,8 sol.
År 2014 sa en grupp australiska National University-astronomer som utforskade stjärnhimlen på södra halvklotet att de hade hittat den äldsta kända stjärnan. Det är 6000 ljusår från oss och enligt preliminära uppskattningar är universums ålder 13,7 miljarder år. Naturligtvis kommer det att ta år att förfina analysen, men själva faktum.
Det är möjligt att vi en dag kommer att kunna säga med säkerhet att vi har hittat den äldsta stjärnan, som dök upp omedelbart efter Big Bang, så snart det blev möjligt och fortsätter till denna dag. Hittills måste vi bara reda ut dessa miljarder miljarder poäng som gömmer tusentals och miljoner ljusår från oss med våra bästa teleskop. Några av dessa stjärnor har dött för länge sedan, och bara deras ljus fortsätter att berätta om deras tidigare existens. Andra kommer att leva långt efter att jorden upphör att existera. Är detta inte en anledning att tänka ett ögonblick att vi bara är en molekyl i en droppe vatten i havets vågor som kallas universum?
Kampanjvideo:
ILYA KHEL