När människor (eller vem som helst där) i den avlägsna framtiden skriver en primitiv civilisations historia i början av 2000-talet, kommer arkeologi att vara det bästa sättet att återställa bilden av de förlorade. Vad som väntar på våra arkiv och museer demonstrerades tydligt av Alexandria Librarys öde.
Vad kommer arkeologer att kunna säga om oss om 100 tusen år? Mycket sällsynta artefakter kommer att kunna undvika förstörelse och förfall. Det kommer nästan säkert inte finnas något kvar av dig, kära läsare. Om vad som hände för 100 tusen år sedan, när de första människorna av den moderna typen lämnade Afrika, kan vi bara gissa från stenverktyg och flera fossila rester.
Även dina ben kommer sannolikt inte att överleva. Fossilisering är extremt sällsynt, särskilt i en värld av landdjur. Men eftersom det redan finns 7 miljarder av oss kommer något säkert att förvandlas till sten. Och det kommer att göra ett stänk.
Omedelbara fossiler är minst vanliga. De bildas när djur (och människor) dör i de kalciumrika säsongsdammar och träsk eller grottor. I båda fallen finns det en chans att benen mineraliseras tillräckligt snabbt och överträffar nedbrytningsprocesserna, konstaterar paleobiologen Anna Kay Berensmeyer från National Museum of Natural History (USA). Till exempel i södra Kenya hittades ett gnuben som förvandlades till sten inom två år.
De kommer inte att leta efter våra kvarlevor på kyrkogårdar: kroppar begravda på detta sätt förvandlas till damm under flera århundraden. De rikaste avlagringarna i våra ben kommer sannolikt att finnas i vulkanisk aska eller i sedimentet som täcker liken från de asiatiska tsunamierna, säger Berensmeyer. Flera kroppar mumifieras i torvmyrar eller alpina öknar. Men om förhållandena ändras senare försvinner resterna.
Samma öde väntar på våra hem och artefakter. Kuststäder kommer att översvämma, byggnader kommer att kollapsa. Efter flera årtusenden kommer betongen att lösas upp. Men framtidens arkeologer kommer att kunna hitta spår av en tydlig rektangulär form i arrangemanget av sand och grus - ett säkert tecken på att det fanns en civilisation på denna plats. "Naturen skapar inte något liknande detta", betonar Jan Zalasevich från University of Leicester (UK).
Det enklaste sättet att hitta våra största strukturer - stenbrott och dammar. Alexander Rose, verkställande direktör för American Long Now Foundation, anser att Hoover Dam och tre kinesiska dammar innehåller så mycket betong att en del av det definitivt kommer att finnas kvar. Dessutom är några av våra skapelser (till exempel Onkalos kärnavfallslager i Olkiluoto, Finland) speciellt utformade för att hålla i dessa 100 tusen år.
Vi har ytterligare ett stort byggprojekt - våra underbara deponier. Det är här nästan alla produkter från mänsklig kultur hamnar. Som regel förseglas fyllda deponier med ett ogenomträngligt lager av lera och innehållet berövas tillgång till syre - den största fienden för bevarande. "Jag tror att vi kan säga att dessa platser kommer att förbli anaeroba under geologisk tid," säger Morton Barlas från North Carolina State University (USA). Även vissa organiska material, såsom naturliga tyger och trä, kan undvika sönderdelning under dessa förhållanden. Det är sant att de under årtusenden kommer att förvandlas till något som liknar torv eller brunkol, säger Jeanne Bonet från University of Illinois (USA).
Kampanjvideo:
Få material förblir intakta. Först och främst är det en sten, men vi använder den knappast; endast vissa statyer kommer att överleva (om erosion undviks). Keramiska plattor och kaffemuggar kan vara för evigt - precis som skärvor från de tidigaste mänskliga kulturerna. Järn rostar snabbt, men vi har titan, rostfritt stål och guld. Till exempel låg guldet från farao Tutankhamons grav praktiskt taget oförändrat i fem tusen år. "Inget skulle ha hänt det om det hade legat i hundratusen år", betonar Rose. Innehållet i bärbara datorer kommer att rosta, men titanfodralet kommer att förbli - och framtidens arkeologer kommer att återställa vår moderna religion från bilden av äpplet på locket.
Det viktigaste är att vi inte vet vilka aspekter av vår civilisation som kommer att vara av intresse för ättlingar. Till exempel studerar vi idag forntida människor med tanke på Darwins teori: en sak helt otänkbar för två hundra år sedan. Om något från vår litteratur når våra ättlingar kommer det inte att vara en berättelse om oss, utan vad vi, primitiva varelser, tänkte om oss själva.
Ödet för vår kultur kommer att vara som polystyrenkaffe. De är inte biologiskt nedbrytbara av någon känd mikroorganism och kan hålla i miljontals år. Men de kommer att förvandlas till klumpar och skrot av obegriplig form, och arkeologen kommer att bryta huvudet och försöka förstå varför vi behövde dessa konstiga föremål.