År 2016 har vår förståelse av Mars fördjupats avsevärt tack vare en husvagn med framgångsrikt lanserade rovers, rovers, orbitals och markuppdrag.
Vi har sammanställt en fullständig och detaljerad karta över Mars yta; vi reste mer än ett maratonavstånd över planeten och hittade meteoriter, kratrar, sanddyner och frusen vatten längs vägen; vi har sett mystiska "ventiler" som är rika på metan; såg salta strömmar av flytande vatten på ytan och torkade upp flodbäddar.
Och vad som är mest intressant hittade vi "Marsblåbär": hematitpärlor, som produceras på jorden av organiska processer och levande saker i vattenmiljön. Med tanke på hur "jordiskt" Mars förflutna kunde ha varit, plågas vi fortfarande av frågan: finns det, fanns eller kommer det att finnas liv på Mars?
För 40 år sedan var vikingarnas tvillingar en av mänsklighetens mest ambitiösa uppdrag att utforska den röda planeten. De anlände båda till Mars 1976, ett år efter lanseringen, under exakt synkronisering av banorna på jorden och Mars. Orbiters skapades för att sammanställa den första fullständiga kartan över ytan för att hitta solida bevis på Mars vattniga förflutna. Viking 1 landade den 20 juli 1976 och Viking 2 följde sex veckor senare. Vi fick först veta hur ytan på den röda planeten ser ut, och vi satt med dessa uppgifter ända fram till 1990-talet.
Det mest intressanta med dessa uppdrag var att forskarna tillsammans med dem planerade att genomföra tre experiment som syftade till att hitta liv. Om ens en var positiv skulle vi ringa klockorna och öppna champagne: det finns liv på Mars!
Dessa tre experiment var:
Kampanjvideo:
1. Gaskromatograf - Masspektrometer (GCMS), som var tänkt att värma jorden till olika temperaturer och mäta molekyler som har en gasform. Han kunde mäta en mängd olika molekylära beståndsdelar med densiteter på upp till några delar per miljard.
2. Gasutbyte (GEX) - Under detta experiment tog Viking ett prov av marsjord och ersatte marsatmosfären med helium, en inert gas. Sedan utsattes de för näringsämnen och vatten: det är så forskarna letade efter tecken på biologisk aktivitet, såsom absorption eller utsläpp av syre, koldioxid, kväve, väte och metan.
3. Ett tredje experiment, märkt frisättning (LR), tog ett prov av marsjord och applicerade en droppe näringslösning på den, där alla näringsämnen märktes med radioaktivt kol-14. Radioaktivt kol-14 skulle sedan metaboliseras till radioaktiv koldioxid, som bara skulle detekteras i närvaro av liv.
Ett kontrollexperiment - pyrolytisk frisättning (PR) - genomfördes för att säkerställa att alla positiva test var biologiska och inte kemiska.
Det första experimentet genomfördes först och misslyckades. Sedan var det andra, och igen till ingen nytta. När det tredje experimentet började var utsikterna dystra, men data samlades ändå in. Till överraskning för många fann båda vikingarna metaboliserat radioaktivt kol-14 i den koldioxid som släpptes ut. De undersökte till och med sina prover från olika platser: en från jorden i direkt solljus, den andra från jorden under klipporna. I båda fallen var koldioxidutsläppen omedelbar och konstant efter den första injektionen. Till dundrande applåder bestämde gruppen, ledd av Gilbert Levin, att de hade upptäckt den första signaturen på livet på Mars.
Med försämrad andedräkt såg forskarna kontrollexperimentet - och sedan blev allt för misstänksam. Efterföljande injektioner av radioaktiva ämnen gav inget svar; vad han såg överensstämde med antingen organiska eller rent kemiska oorganiska processer. Kanske fanns det inget liv på Mars. Trots det ursprungliga påståendet - om ett av de tre experimenten är positivt - kunde vi inte förklara liv på Mars eftersom våra resultat var inkonsekventa. Fyrtio år har gått, och vi har inte upprepat detta experiment. Vi vet fortfarande inte vad vikingarna hittade.
År 2008 upptäckte Mars Phoenix-landaren perklorater i jorden, vilket kan vara anledningen till det första positiva resultatet i LR-experimentet. Vid uppvärmning kan perklorat - i närvaro av vissa kemiska föreningar - producera klormetan och diklormetan, just de föreningar som Viking-1 och Viking-2 upptäckte. Men var dessa kemikalier organiska till sin natur eller oorganiska? Var de producerade biologiskt eller icke-biologiskt? Som det visade sig är båda alternativen lämpliga: Marsjorden, utsatt för intensiv ultraviolett strålning, kunde producera dessa föreningar utan liv; och biologiska livsformer kan vara ansvariga för detta.
För fyrtio år sedan landade ett rymdfarkoster först på Mars-ytan för att hitta liv. Ett av experimenten gav ett positivt resultat - och de försöker fortfarande förstå det. Men frågan om det finns mikroskopiskt liv på Mars är fortfarande öppen och förblir obesvarad. Denna fråga kan besvaras med ett bemannat uppdrag till Mars. Värdet av mänsklig uppfinningsrikedom är fortfarande högre än robotprecision. Kanske under de kommande tio till tjugo åren kommer vi äntligen att hitta svaret på den viktigaste frågan som tas upp av det allra första Mars-laboratoriet.
ILYA KHEL
