Uppmärksamheten hos specialister som analyserade bilderna som överfördes från Mars-banan av den automatiska stationen Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lockades av något mycket konstigt.
Ett foto med låg upplösning som tagits med en CTX-kamera visade ett objekt med absolut regelbunden geometrisk form. Det var beläget i närheten av vulkanen Pavonis, som ligger nära ekvatorn till Mars. Han såg helt obekväm ut mitt på den angränsande planetens snöiga vidder - en slags främmande kropp. Och uppifrån såg det ut som en konstgjord struktur - en glaskupol som lyser i solen.
"Kupolen" fotograferades än en gång med en högupplöst kamera - HiRISE. I sin förstorade form upphör den naturligtvis att se ut som skapandet av främmande händer. Men den upphörde inte att förvåna sig.
Forskare har sett att "kupolen" faktiskt är upp och ner. Och det är en enorm tratt med helt släta kanter. Det var ett gapande hål längst ner. Från detta liknade föremålet antingen en gigantisk toalettskål eller ett handfat. (Den ursprungliga NASA-bilden kan ses här).
Solens strålar föll ner i tratten så att de markerade dess botten, som såg ut som någon form av platt golv. Och detta gjorde det möjligt för specialister att bestämma storleken på objektet.
"Vi uppskattar att hålets diameter längst ner på tratten är cirka 35 meter", säger Shane Byrne från University of Arizona, som är ansvarig för HiRISE-kameran. - Till "golvet" - cirka 20 meter. Trattens diameter längs överkanten är cirka 200 meter.
Kampanjvideo:
Det finns fortfarande hål
Inga toaletthandfat har sett på Mars förrän nu. Men hålen kom över. De sågs först i bilder som togs 2007. Sedan lyckades jag se 7 stycken på en gång.
Ett av hålen, som också ligger på en vidsträckt platå, men i Arsia Mons-området försökte forskare att undersöka - på distans, naturligtvis - med all möjlig omsorg. Fotograferades flera gånger i olika vinklar och under olika ljusförhållanden. Men till slut såg vi bara hålets väggar. Och de såg aldrig botten. Diametern bestämdes dock - cirka 100 meter.
Det verkar som experter tror att hålen är gjorda i någon form av skorpa. Och den bildades i sin tur av vulkanisk lava. "Lavarör" - underjordiska kanaler för förflyttning av lava - finns på jorden. Bildad av en ström av smält sten som stelnar uppifrån. Samtidigt fortsätter huvudvolymen av lava att röra sig och lämnar tomt utrymme bakom sig. En slags tunnel.
Det verkar tydligt hur hålen bildades - troligen stansades de av meteoriter. Men hur kom tratten till? Intrycket är att något har sugit in snön. Spår syns längs trattens kanter, vilket indikerar att snön fortsätter att glida in i hålet. Varför är inte klart.
Forskare medger att de ännu inte kan förklara "toalettvaskens" natur.
Vissa forskare utesluter inte att grenade grottor ligger under ytan av Mars - ett slags katakomber där både flytande vatten och till och med liv kan finnas. Enligt denna hypotes representerar hålen ingångarna till katakomberna från Mars.
Katakombhypotesen stöds av det faktum att inte alla hål har en botten synlig. Som lämnar hopp för deras "grotta" ursprung av hålet.
Förresten räknar framtida kolonister på allvar med att grottor och katakomber är idealiska platser för att placera Mars-baser.