Synestesi är ett sällsynt neurologiskt tillstånd där sinnena blandas och börjar känna för andra. En synestetisk kvinna säger att "Katrins namn smakar som chokladkaka." Sådana människor kan kalla smärta vid namn, höra färger, se musik. Vill du veta hur ditt namn smakar? Synestesi är inte ovanligt. I genomsnitt påverkar det en person av två tusen och utvecklas vanligtvis under barndomen. Och om du hade turen att få stöd från ett sådant allsynande blick på din tid, kanske forskare som har smygt sig in på det fenomenets molekylära och genetiska ursprung kommer att hjälpa dig.
Amanda Tilot är forskare vid Max Planck Institute for Psycholinguistics i Nederländerna och är huvudförfattare till ett nytt papper som undersöker de grundläggande orsakerna till synestesi, som publicerades denna vecka i tidningen PNAS. Som du kanske gissar leder allt till sammankoppling.
"De första studierna som visar släktträd med människor som har haft synestesi i flera generationer går 130 år tillbaka", säger Tilot.”De senaste 15 åren har varit riktigt kraftfulla och med mycket arbete inom psykologi för att förstå hur synestesi utvecklas i barndomen, hur barn gör dessa kontakter och hur de presenteras ur en psykologisk synvinkel. Men när det gäller genetik har forskare lärt sig nästan ingenting."
Tilot och hennes team bestämde sig för att fylla gapet. De vände sig till tre familjer där många familjemedlemmar hade ljudfärgsynestesi. Det fanns också medlemmar utan synestesi (vilket naturligtvis gjorde dem upprörda). Varje medlem i släktträdet donerade DNA till Tilot för forskning och sekvensering. Forskare tittade först på skillnader inom familjen. Vilka genetiska varianter hade synesteserna som deras bröder, systrar, farbröder och mostrar saknade? Forskare har identifierat 37 intressanta gener totalt. Men genom att studera skillnaderna mellan de tre familjerna fann de att ingen av dessa genetiska varianter upprepades.
Detta var att förvänta sig.”Tidigare försök att hitta specifika saker som samlar små familjer har inte haft mycket tur”, säger Tilot. Så de försökte en annan taktik. "Vi bestämde oss för att se vilka typer av biologiska processer som länkar familjer." Om generna tydligen var familjespecifika, föreslog forskare, måste de processer som formade dessa gener upprepas bland olika synesteser i olika blodlinjer.
Till Tilots glädje visade sig detta antagande vara korrekt. Det nya arbetet drog slutsatsen att hjärnan hos personer med synestesi med ljudfärg är ovanligt aktiva i en av divisionerna: axonogenes.
I grund och botten är axonogenes bildandet av nya nervceller, axoner. Axoner ansluter till synapser och hjälper till att överföra information genom hjärnan. Alla behöver axonogenes för att leva och tänka, utan den kunde du inte läsa den här artikeln. Men hos personer med synestesi är den här processen lite omkonfigurerad.
Kampanjvideo:
Medan den visuella cortexen är på baksidan av hjärnan och talproduktionen finns i Wernickes område sträcker sig axoner hos personer med synestesi längre, särskilt under barndomen, när sensoriska förmågor utvecklas snabbt. Kanske är det därför som språket uppfattas i färger, smak eller till och med rumsliga dimensioner.
Naturligtvis är Tilots arbete inte en slutgiltig dom om synestesi - det är bara början. Mer forskning behövs för familjer med hög grad av synestesi, liksom synesteser som inte har några kända släktingar med denna egendom. Ännu viktigare, säger Tilot, måste forskare fortsätta att arbeta för att förstå hela spektrumet av synestesi, vilket manifesterar sig på dussintals olika sätt.
Hittills har Tilots forskning fokuserat på synestesi med ljudfärg, även känd som kromestesi, där människor associerar ljud med färger. Sådana artister associerar till exempel musik med ackord, instrument och känslomässiga upplevelser. Duke Ellington, Billy Joel, Pharrell Williams pratar också om liknande sensoriska uppfattningar.
Men Vladimir Nabokov och hans mor hade synestesier med grafemfärg, när varje bokstav hade en nyans eller textur associerad med den. Det finns också lexico-gustatory synestesi, när ord har en smak.
För att fördjupa sig i sensoriskt mysterium rekryterar Tilot och hennes team ljudfärgsynesteser för vidare forskning.
Ilya Khel
