Det mystiska fenomenet, som kallas "100 tusen årsproblemet", har upprepats under de senaste miljoner åren och har lett till isbildning i Nordamerika, Europa och Asien. Fram till sista stund kunde forskare inte förklara varför detta händer.
Tidigare inträffade istider på vår planet med 40 tusen års mellanrum. För nästan en miljon år sedan, under Mellan-Pleistocen-övergången, förlängdes emellertid intervallen mellan istiderna från 40 tusen till 100 tusen år.
En ny studie från Cardiff University (UK) föreslår att haven är skyldiga för denna förändring, nämligen hur de "suger" koldioxid från atmosfären.
Genom att studera den kemiska sammansättningen av de små fossilerna på havsbotten fann teamet att mer CO2 kom in i havsdjupet under istider som varade 100 000 år. Detta innebär att extra koldioxid drogs ut ur atmosfären och ut i oceanerna, vilket sänkte temperaturen på jorden och orsakade enorma isark som täckte norra halvklotet.
Alger spelar en nyckelroll för att ta bort koldioxid från atmosfären, eftersom koldioxid är den viktigaste ingrediensen i fotosyntes. CO2 släpps tillbaka till atmosfären när vatten från djupa havet stiger upp till ytan i en process som kallas upwelling. Men när mängden havsis är enorm släpps mindre koldioxid ut i atmosfären, vilket ökar isskyddet och förlänger istiden.
Jorden genomgår nu en varm period. Den senaste istiden slutade för 11 tusen år sedan. Sedan dess har temperaturer och havsnivåer stigit och istapparna har dragit sig tillbaka mot stolparna. Uppvärmningen av planeten accelererar också konstgjorda utsläpp av koldioxid.