Världens första hjärnstyrda benprotes testas vid Rehabilitation Institute of Chicago (USA).
Sådana proteser, kallade bioniska, har redan utvecklats för att ersätta de övre extremiteterna, men det visade sig vara svårare att göra ett konstgjort ben - motorerna som driver den måste klara en stor belastning så att en person kan gå upp och gå, men samtidigt måste enheten vara lätt och kompakt.
Utvecklarna ägnar stor uppmärksamhet åt säkerhetsproblemet: fel i programvaran som styr protesens rörelse baserat på hjärnsignaler kan leda till att en person faller, vilket i sin tur är fylld med farliga konsekvenser.
Zach Sauter, som tappade benet i en motorcykelolycka, hjälper forskare att testa en protes. Han medger att en bionisk protes skiljer sig i grunden från en mekanisk han måste bära. Till exempel när Sauter går uppför trappor med en bionisk protes kan han växla mellan sina högra och vänstra steg, snarare än att dra upp protesen efter sitt goda ben, som han gjorde tidigare. Att gå i lutningar har också blivit mer naturligt.
Några av de moderna benproteserna är rent mekaniska, som den Sauter använder i vardagen. Andra (robot) är utrustade med motorer, en processor och sensorer som övervakar knäposition och krafter på protesen.
De tillåter människor att gå, men de är ganska obekväma att klättra eller gå nerför trappor. En annan nackdel med robotproteser är att de inte tillåter dig att flytta det konstgjorda benet utan att använda händerna när en person sitter.
Kampanjvideo:
En bionisk lem som styrs av hjärnsignaler är en mycket mer avancerad enhet. Förutom sensorer för mekanisk stress är den utrustad med elektroder som är i kontakt med stubben och får nervimpulser som styr muskelsammandragning. Programvaran tolkar dessa signaler i kombination med information från sensorerna och beräknar vad Sauter försöker göra.
Skaparna av protesen arbetar för att minska antalet programvarufel och försöker också göra enheten lättare och tystare. Kanske kommer kommersiella prover att finnas på marknaden de närmaste 3-5 åren. Den beräknade kostnaden för enheten anges inte (priset på bioniska handproteser varierar från $ 20.000 till $ 120.000).