Forskare trodde att de första människorna dök upp på den isbundna tibetanska platån eller den tibetanska platån för 15 tusen år sedan. Ny genomisk analys antyder att dessa data kan fyrdubblas.
De första människorna som bestämde sig för att nå den tibetanska platån, som ofta kallas "världens tak", mötte den hårdaste miljö som fanns vid den tiden på vår planet. Dess genomsnittliga höjd överstiger 4500 meter, det är en kall och öde plats, och mängden syre där är hälften så stor som havsnivån. Ursprungligen trodde forskare att de första människorna dök upp där för 15 tusen år sedan, men nya genetiska och arkeologiska bevis tyder på att det första utseendet på en person där kunde ha inträffat mycket tidigare - kanske till och med för 62 tusen år sedan, det vill säga mitt i den senaste istiden. En djupare kunskap om migrationshistorien och befolkningstillväxten i denna region kan hjälpa till att avslöja mysterierna om tibetanernas ursprung, samt ge ledtrådar till förståelsehur människor anpassade sig till förhållandena med låg syrehalt på höga höjder.
Enligt en studie som nyligen publicerades i American Journal of Human Genetics förstår forskare nu historien om bosättningen av den tibetanska platån genom att sekvensera hela genomer av 38 etniska tibetaner och jämföra resultaten med genomisk sekvensering av andra etniska grupper. "Resultatet var en komplex uppsättning bevis för förhistorisk migration", säger Shuhua Xu, en specialist på befolkningsgenetik vid Institute of Biological Sciences vid Chinese Academy of Sciences. "Den stora överraskningen var antiken med sekvenserat tibetansk DNA", fortsätter Xu. "De kan vara relaterade till förfäder som levde för 62 tusen år sedan till 38 tusen år sedan, och kanske hänvisar denna information till den tidigaste bosättningen på denna platå."
När istidens inverkan intensifierades efter den första migrationen stoppade den genetiska blandningen mellan tibetaner och andra folk och fortsatte i tiotusentals år, vilket tyder på att migration till Tibet-området reducerades till ett minimum just nu. "Migrationsvägarna blockerades troligen av is", säger Xu. "Det var svårt för även de mäktigaste jägarsamlarna att gå igenom dem."
Men ungefär under perioden från 15 tusen år sedan till 9 tusen år sedan - efter det så kallade sista glacialmaximumet, det vill säga vid den allvarligaste tiden då isskyddet nådde sina högsta värden - gick tusentals människor till Tibet. "Detta är den mest betydelsefulla migrationsvågen som har format den moderna tibetanska genpoolen", säger Xu. Detta koncept passar bra med vissa oberoende data, som tyder på att tibetanerna under perioden från 12,8 tusen år sedan till 8 tusen år sedan började genomgå mutationer som skyddade dem från hypoxi.
Xus team var banbrytande för sekvenseringen av hela det tibetanska genomet, och "resultaten är imponerande", säger arkeolog Mark Aldenderfer vid University of California, Merced, som inte var inblandad i studien. Som ett resultat, "erhölls ytterligare uppgifter om hur olika populationer från olika håll kombinerade sina gener och så småningom fanns det människor som vi kallar tibetaner idag", tillägger han.
De erhållna uppgifterna tillåter oss att säga att 94% av det moderna tibetanernas genetiska material är relaterat till den moderna människan - kanske uppträdde de i denna region under den andra migrationsvågen - och resten tillhör representanter för den utdöda arten. Den moderna delen av det tibetanska genomet indikerar ett blandat arv: 82% av det genetiska materialet som tibetanerna delar med andra invånare i Östasien, 11% med invånarna i Centralasien och 6% med invånarna i Sydasien.
Dessutom identifierade Xus team ett specifikt tibetant segment som visade sig vara mycket likt det mänskliga genomet Ust-Ishim (moderna människor som bodde i Sibirien för 45 000 år sedan), liksom flera utdöda arter, inklusive neandertalare, denisovaner och okända grupper. Detta segment består av åtta gener, och en av dem är känd för att vara kritisk för anpassning på hög höjd.”Detta innebär att Tibet alltid har varit bebott - även under de svåraste klimatperioderna”, säger Xu.
Kampanjvideo:
Denna idé strider mot den utbredda tron att platåns befolkning dog ut under hårda klimatperioder, inklusive under det senaste glaciala maximumet, säger David Zhang, en geograf vid University of Hong Kong som inte var inblandad i Xus grupp. Alderderfer och andra erkänner att denna platå kan ha fungerat som en fristad för människor under istiden. "Det fanns många beboeliga platser (för dessa tidiga befolkningar) där lokala förhållanden inte var så dåliga - vi pratar om dalarna i stora floder på denna platå", säger han.
Stöder idén om befolkningen i Tibet och den studie som presenterades vid den 33: e International Geographic Congress, som hölls i Peking förra sommaren. På den rapporterade en grupp experter de tidigaste arkeologiska bevisen på människans närvaro, som går tillbaka till perioden från 39 tusen år sedan till 31 tusen år sedan. Utgrävningsplatsen, där många stenverktyg och djurrester hittades, ligger vid stranden av floden Salween i den sydöstra delen av den tibetanska platån.
Olika bevisrader kombinerar nu för att peka på en mycket äldre period och mer permanent mänsklig närvaro på denna platå än tidigare trott, säger Alderderfer. Men enligt hans åsikt måste de saknade bitarna i pusslet fortfarande hittas. "Mer utgrävning behövs för att stänga dessa luckor."
Jane Qiu
