Forskare vid universitetets psykiatriska klinik i Zürich har fått reda på hur effekten av tvångs social isolering, som har en negativ effekt på psykiskt sjuka patienter, kan mildras genom att stimulera serotoninreceptorer med psykotropa ämnen. Resultaten av arbetet publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sociala kontakter med andra är väsentliga för fysisk och mental hälsa. Samtidigt möter patienter på psykiatriska kliniker ofta social avstötning, vilket leder till förvärring av olika psykiska störningar och en minskning av effektiviteten i behandlingen. Även om det har varit känt att negativa upplevelser har minskat av läkemedel som påverkar serotoninreceptorer i hjärnceller i hjärnan, var forskarna inte säkra på om detta kunde mildra effekterna av social isolering.
För att få svar på denna fråga genomförde forskarna en studie med 21 friska volontärer som injicerades med placebo eller ett stimulerande läkemedel baserat på det psykedeliska psilocybinet. Psilocybin har en struktur som liknar serotonin. Forskare har studerat aktiviteten hos neurala nätverk i hjärnan i ett tillstånd av vilsam vakenhet med hjälp av funktionell MR och magnetisk resonansbehandling.
Forskare simulerade social isolering med hjälp av Cyberball-spelet. Deltagarna fick höra att bristen på en normal internetanslutning hindrade dem från att gå med i resten, men de kunde se spelet från sidan. I en annan version fick de delta i spelet, men efter fem kast slutade de passera bollen.
Resultaten visade att efter att stimulanten hade administrerats till volontärerna minskade deras känslor av social avstötning. Samtidigt minskade aktiviteten hos nervceller i den främre cingulära cortexen och den mellersta frontala gyrus, de områden i hjärnan som var ansvariga för bildandet av social smärta. Enligt forskare kommer aktiveringen av serotoninvägen att hjälpa patienter på psykiatriska kliniker att undvika de negativa konsekvenserna av deras alienation.
Serotonin är en signalsubstans som överför signaler mellan nervceller och är ansvarig för sådana mentala processer som humör, aptit, sömn, minne och inlärning. En nervcell släpper ut serotonin i det synaptiska utrymmet mellan nervceller, där neurotransmittorn interagerar med en speciell grupp av receptorproteiner i en annan cell. Efter att ha reagerat med serotonin utlöser receptorerna en kedja av biokemiska reaktioner som aktiverar neuronet.