Föreställ dig en skällande hund, en lurvig spindel eller något annat läskigt - hjärnan och kroppen kommer att reagera precis som om du faktiskt stött på dem. Men rädslan kommer att passera om du ritar en liknande skrämmande bild i din fantasi flera gånger, samtidigt som du är säker.
Enligt forskare vid University of Colorado i Boulder och Icahn School of Medicine kan fantasi vara ett kraftfullt verktyg för att hjälpa människor att övervinna sina rädslor och ångeststörningar.
Ungefär en av tre amerikaner har ångestsyndrom, inklusive fobier; 8 procent har posttraumatisk stressstörning. Sedan 1950-talet har läkare använt "exponeringsterapi" som sin förstahandsbehandling. Patienterna ombads att möta sin verkliga eller föreställda rädsla i en säker, kontrollerad miljö. Resultaten var positiva, men hittills visste forskare väldigt lite om hur denna metod påverkar hjärnan.
Som Marianne Kumella Reddan, doktorand vid Institutionen för psykologi och neurologi, noterade, hjälper nya upptäckter att överbrygga det långvariga klyftan mellan klinisk praxis och kognitiv neurovetenskap. Detta är den första neurovetenskapliga studien som visar att om du leker med ett hot kan din hjärnas uppfattning om det faktiskt förändras.
Studien involverade 68 friska människor, som "tränades" för att ett visst ljud följdes av en smärtfri men obehaglig elchock. Deltagarna delades in i tre grupper. De första fick lyssna på det angivna ljudet, det andra ombads att återge det i deras huvud, det tredje fick höra att föreställa sig något trevligt - till exempel fågelsång eller ljudet av regn. Samtidigt följde ingen elchock för någon av deltagarna.
Under experimentet mätte forskare hjärnans aktivitet och kroppens allmänna svar. I de två första grupperna var resultaten överraskande lika: hörselbarken, kärnan accumbens (som är ansvarig för bildandet av rädsla) och den ventromediala prefrontala cortexen (associerad med risk och motvilja) aktiverades. När testet upprepades visade deltagarna dämpning av reaktionen, det vill säga den stimulans som tidigare orsakade oro upphörde att agera på detta sätt. Vi kan säga att hjärnan har lärt sig att vara rädd för detta ljud.
Det är anmärkningsvärt att i gruppen, som representerade fågelsång och regnljud, var resultaten annorlunda - deras reaktion på ljudet kvarstod.
”Enligt många måste du presentera något bra för att övervinna rädsla eller negativa känslor. I själva verket, precis tvärtom: du måste reproducera det du är rädd för i ditt huvud, men utan negativa konsekvenser, säger Thor Wager, chef för laboratoriet för kognitiv och affektiv neurobiologi.
Kampanjvideo:
Som tidigare forskning har visat kan föreställning av en handling aktivera och stärka hjärnregionerna som är involverade i dess faktiska prestanda. Till exempel, om du föreställer dig att spela piano i ditt sinne, kan neurala förbindelser i områden som är associerade med fingrarna förbättras. Dessutom har det visat sig att våra minnen kan uppdateras genom att lägga till nya detaljer. Resultaten av den aktuella studien tyder på att fantasin kan vara mer användbar i detta än tidigare trott.
Som Reddan förklarade, om en person har några obehagliga minnen kan de med hjälp av sin fantasi revideras och förstärkas genom att ändra sina känslor om detta. Forskaren betonade att även något så enkelt som att föreställa sig ett enda ljud involverade komplexa hjärnkretsar. Hjärnaktiviteten i motsvarande grupp var mycket mer varierande än hos dem som faktiskt hörde detta ljud.
Enligt Wager måste fantasin manipuleras - den kan användas konstruktivt för att forma vad hjärnan har lärt sig genom erfarenhet.
Man kan sammanfatta att fantasin blir ett allt vanligare verktyg i läkarnas arbete och därför behövs mer forskning.