Utvecklingen av teknik leder till att kostnaden för många saker tenderar att vara noll. Det vi en gång betalade mycket för är nu billigt eller gratis - köp en dator, ring till andra sidan världen, ta ett foto, titta på en film, lyssna på musik eller till och med gå till ett annat land. Fler och fler dagliga aktiviteter kommer att gå med i listan. Kanske en dag kommer det att finnas el. Häftig va? Det är trots allt gratis. Vem älskar inte gratis?
Energi är faktiskt en mycket komplex fråga.
Kostnaden för att bränna kol sjunker inte längre, men kostnaden för att skörda solenergi fortsätter att sjunka. I oktober 2017 föll elräkningarna i Saudiarabien till 1,79 cent (i genomsnitt fem gånger billigare än i Ryssland) per kilowattimme, vilket slog det tidigare rekordet i Abu Dhabi (2,42 cent kWh) … Inte överraskande är dessa otroligt låga priser ett arv från de soligaste delarna av världen. I resten av världen, både i USA och i Ryssland, ligger priserna runt 5-13 cent per kWh.
Närhelst vi tror att priserna inte kan sjunka längre, går de ner - och det bästa med detta ständiga prisfall är att det inte beror på batterier. Billiga och effektiva batterier ligger fortfarande långt efter den allmänna utvecklingen av kraftsystem och särskilt förnybara energikällor. Men när vi väl har lärt oss att spara energi korrekt och billigt finns det mycket få begränsningar. Och transparenta solceller kommer också att bli verklighet och förvandla varje yttre glasyta till ett litet kraftverk.
Hur kommer världen att bli med gratis el? Elektricitet skulle bli allestädes närvarande i många delar av världen där det inte är. Annars kommer elräkningarna att försvinna. Produktionskostnaderna kommer att sjunka, transportkostnaderna kommer att sjunka och alla tillhörande kostnader kommer också att sjunka.
Pengarna vi sparar på energi kan ledas till sociala program eller till och med skapa en universell grundinkomst som hjälper till att bygga ett rättvist samhälle. Om allt kostar mindre behöver vi inte arbeta hårdare för att tjäna mer pengar, vilket innebär att vi får mer tid och vi kan kanalisera det i kreativ riktning.
Och ändå har varje mynt en nackdel, och det gamla ordspråket att vi får de bästa sakerna i livet gratis fungerar inte i det här fallet. Låt oss se vad som hände när vi gjorde andra resurser gratis eller billiga.
I USA gjordes mat billigt och rikligt genom att lära sig att producera det i skala - och problemet var värre än någonsin. Vi lärde oss att göra plastflaskor och påsar till öre, och nu är haven fyllda med billigt och icke nedbrytbart sopor.
Kampanjvideo:
Jevons paradox är att när den tekniska utvecklingen ökar effektiviteten för en produkt eller resurs, ökar konsumtionsgraden för denna resurs på grund av den växande efterfrågan, vilket direkt minskar besparingseffektiviteten. När allt kommer omkring, i djupet av sin natur, tar mänskligheten bara, och elektricitet kommer inte att vara ett undantag.
Mellanösternländerna, som har de lägsta elpriserna i världen, är främsta exempel. Överanvändning av energi har blivit vanligt och det finns inget incitament att begränsa den. Idealt sett bör energiförbrukningen per capita återspeglas i BNP per capita, men länder som Kuwait, Bahrain och Saudiarabien har en obalans i detta mått och använder mycket mer energi än vad som är nödvändigt för att uppnå sin BNP.
När energi blir billigare i andra delar av världen kommer människor att använda mer och mer av det, och planeten blir det första offret. Även om energi kommer att förnyas betyder det inte att miljön kommer att förbli i ordning; det kan ha konsekvenser som vi inte ens föreställer oss, eftersom den som uppfann plast aldrig trodde att han skulle förgifta havslivet.
När energi blir billigare och så småningom går mot noll kostnad måste vi vara smarta för att använda den klokt. Regeringens reglering kan spela en roll, liksom marknadskrafterna, trots avsaknaden av ekonomiska incitament. Som med all ny teknisk utveckling kan vi ha en anpassningsfas där vi går för långt, tar oss i svansen och drar oss tillbaka.
Fri, ren energi kommer utan tvekan att medföra många fördelar. Men vi har inte råd att glömma att någon också betalar gratis - och detta är inte alltid omedelbart uppenbart.
Ilya Khel
