Den 30 juni 1908 dundrade en explosion i luften över en tät skog i Sibirien, nära floden Podkamennaya Tunguska. De säger att eldklotet var 50-100 meter bredt. Han förstörde 2000 kvadratkilometer taiga och slog ner 80 miljoner träd. Mer än hundra år har gått sedan dess - den mest kraftfulla explosionen i dokumenterad mänsklig historia - men forskare försöker fortfarande ta reda på exakt vad som hände.
Då skakade jorden. I den närmaste staden 60 kilometer bort flög glas från fönster ut. Invånarna kände till och med värmen från explosionen.
Lyckligtvis var området där denna enorma explosion inträffade sparsamt befolkade. Ingen dog, enligt bedömningarna, bara en lokal rensköter dog efter att ha kastats i ett träd av en explosion. Hundratals hjortar har också förvandlats till förkolade slaktkroppar.
En av ögonvittnen sade att”himlen delades i två och högt över skogen hela norra delen av himlen var uppslukad i eld. Och sedan blev det en explosion på himlen och en kraftfull spricka. Det följdes av ett brus, som om stenar föll från himlen eller vapen skjuter."
Tunguska-meteoriten - som denna händelse kallades - blev den mest kraftfulla i historien: den producerade 185 mer energi än atombomben i Hiroshima (och enligt vissa uppskattningar, ännu mer). Seismiska vågor registrerades även i Storbritannien.
Ändå, efter hundra år, undrar forskare fortfarande vad exakt hände på den ödesdigra dagen. Många är övertygade om att det var en asteroid eller komet. Men praktiskt taget hittades inga spår av ett stort utomjordiskt föremål - bara spår av en explosion - som banade vägen för en mängd teorier (inklusive en konspiration).
Tunguska ligger långt i Sibirien, och klimatet där är inte det mest lampliknande. Långa, onda vintrar och mycket korta somrar, när jorden förvandlas till en lerig och obehaglig träsk. Det är mycket svårt att röra sig i en sådan terräng.
Kampanjvideo:
När explosionen slutade vågade ingen undersöka scenen. Natalya Artemyeva från Institute of Planetary Sciences i Tucson, Arizona, säger att de ryska myndigheterna då hade mer pressande problem för att hänge sig åt vetenskaplig nyfikenhet.
De politiska passionerna i landet växte - första världskriget och revolutionen hände mycket snart. "Till och med lokala tidningar hade inte så många publikationer, än mindre St. Petersburg och Moskva," säger hon.
Några decennier senare, 1927, besökte äntligen ett team under ledning av Leonid Kulik explosionen. Han kom över en beskrivning av händelsen sex år tidigare och övertygade myndigheterna om att resan skulle vara värt ljuset. En gång på plats fann Kulik, till och med tjugo år efter explosionen, uppenbara spår av katastrofen.
Han hittade ett enormt område med fallna träd som sträckte sig ut 50 kilometer i en konstig fjärilsform. Forskaren föreslog att en meteor från rymden exploderade i atmosfären. Men han var generad över att meteorn inte lämnade någon krater - och meteorn i sig var borta. För att förklara detta föreslog Kulik att den skakiga marken var för mjuk för att behålla slagmärkena, och därför begravdes också skräpet från stöten.
Kulik tappade inte hoppet om att hitta resterna av meteoriten, som han skrev om 1938. "Vi kunde hitta markmassor av detta nickeljärn på ett djup av 25 meter, varav enskilda delar skulle kunna väga ett till två hundra metriska ton."
Senare uppgav ryska forskare att det var en komet, inte en meteor. Kometer är stora isbitar, inte stenliknande meteoriter, så detta kan förklara frånvaron av fragment av främmande sten. Is började avdunsta redan vid ingången till jordatmosfären och fortsatte att avdunsta tills kollisionens ögonblick.
Men debatten slutade inte där. Eftersom den exakta naturen av explosionen var oklar, fortsatte de outlandiska teorierna att uppstå en efter en. Vissa har föreslagit att Tunguska-meteoriten var resultatet av en kollision av materie och antimateria. När detta händer förintas partiklarna och släpper mycket energi.
Ett annat förslag var att explosionen var kärnkraft. Ett ännu mer löjligt förslag beskyldade ett främmande fartyg som kraschade på jakt efter färskt vatten vid Bajkelsjön.
Som ni kan förvänta sig avfyrade ingen av dessa teorier. Och 1958 upptäckte en expedition till platsen för explosionen små rester av silikat och magnetit i jorden.
Ytterligare analys visade att de hade mycket nickel, som ofta finns i meteoritberg. Allt tyder på att det var en meteorit, och K. Florensky, författaren till en rapport om denna händelse från 1963, ville verkligen avbryta andra, mer fantastiska teorier:
"Medan jag förstår fördelarna med att sensationalisera denna fråga för allmänheten, bör det betonas att detta ohälsosamma intresse, som har uppstått till följd av snedvridning av fakta och felinformation, aldrig bör användas som grund för att främja vetenskaplig kunskap."
Men detta hindrade inte andra från att komma med ännu mer tvivelaktiga idéer. År 1973 publicerade den auktoritära tidskriften Nature en artikel där det föreslogs att denna explosion orsakades av kollisionen av ett svart hål med jorden. Teorin utmanades snabbt.
Artemieva säger att idéer som detta är en vanlig biprodukt av mänsklig psykologi. "Människor som älskar mysterier och" teorier "tenderar inte att lyssna på forskare," säger hon. Big Bang, i kombination med utrymmesrestens knapphet, är bördig mark för denna typ av spekulation. Hon säger också att forskare måste ta ansvar för att ta för lång tid för att analysera explosionen. De var mer upptagna med större asteroider som kunde orsaka globala utrotningar, som asteroiden som lämnades av Chicxulub-krateret. Tack vare honom dödades dinosaurierna för 66 miljoner år sedan.
2013 slutade en grupp forskare ett slut på mycket av spekulationerna under de senaste decennierna. Under ledning av Viktor Krasnytsya från Ukrainas nationella vetenskapsakademi analyserade forskare mikroskopiska prover av stenar som samlats in från explosionen 1978. Stenarna var av meteoritursprung. Det viktigaste är att de analyserade fragmenten extraherades från ett torvlager som samlades tillbaka 1908.
Dessa prover innehöll spår av ett kolmineral - lonsdaleite - vars kristallstruktur liknar diamant. Detta speciella mineral bildas när en grafitinnehållande struktur som en meteorit kraschar in i jorden.
"Vår studie av prover från Tunguska, liksom studier av många andra författare, har visat det meteoriska ursprunget till Tunguska-evenemanget," säger Krasnytsya. "Vi tror att inget paranormalt hände i Tunguska."
Det största problemet, sade han, är att forskare har använt för mycket tid på att leta efter stora stenstycken. "Du var tvungen att leta efter mycket små partiklar," som de som hans grupp studerade.
Men denna slutsats var inte heller slutgiltig. Meteor duschar är ofta. Många små meteoriter kunde ha kommit obemärkt till Jorden. Prover av meteoriskt ursprung kunde väl ha färdats på detta sätt. Vissa forskare har också ifrågasatt om torven skördades 1908.
Till och med Artemyeva säger att hon måste revidera sina modeller för att förstå den fullständiga frånvaron av meteoriter i Tunguska. Och ändå, enligt de tidiga observationerna av Leonid Kulik, innebär den breda konsensus i dag att Podkamennaya Tunguska-händelsen orsakades av en stor kosmisk kropp, asteroid eller komet, som kolliderade med jordens atmosfär.
De flesta asteroider har ganska stabila banor; många av dem finns i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Men "olika gravitationsinteraktioner kan leda till dramatiska förändringar i deras banor," säger Gareth Collins från Imperial College London, Storbritannien.
Ibland kan dessa fasta ämnen korsa jordens bana och därmed kollidera med vår planet. I det ögonblick en sådan kropp kommer in i atmosfären och börjar smulas, blir den en meteor.
Podkamennaya Tunguska-evenemanget är intressant för forskare eftersom det var ett extremt sällsynt fall av en "megaton" -händelse - energin som släpptes ut under explosionen var lika med 10-15 megaton TNT-ekvivalent, och detta är enligt de mest konservativa uppskattningarna.
Detta förklarar också varför händelsen var svår att fullt ut förstå. Detta är den enda händelsen av denna storlek som har hänt i nyare historia. Så vår förståelse är begränsad, säger Collins.
Artemyeva säger att det finns tydliga milstolpar, vilket hon redogjorde för i en översyn som kommer att publiceras i den årliga översynen av jord- och planeten vetenskaper under andra halvåret 2016.
Först kom en rymdkropp in i vår atmosfär med en hastighet av 15-30 km / s.
Lyckligtvis skyddar vår atmosfär oss perfekt. "Det kommer att riva isär en sten som är mindre än en fotbollsplan över", förklarar NASA-forskaren Bill Cook, chef för meteoroidforskning vid NASA.”De flesta tror att dessa stenar trumlar in i oss från det yttre rymden och lämnar kratrar, och en kolonn rök kommer att hänga över dem. Men det motsatta är sant."
Atmosfären tenderar att bryta sten flera kilometer över jordens yta, och släpper ett regn av små stenar som kommer att svalka när de faller till marken. När det gäller Tunguska måste den flygande meteoren vara extremt bräcklig, eller explosionen var så kraftig att den förstörde alla dess rester 8-10 kilometer över jorden.
Denna process förklarar evenemangets andra etapp. Atmosfären förångade föremålet i små bitar, och samtidigt förvandlade intensiv kinetisk energi dem till värme.
”Den här processen liknar en kemisk explosion. I moderna explosioner omvandlas kemisk eller kärnenergi till värme, säger Artemyeva.
Med andra ord, alla rester av vad som kom in i jordens atmosfär förvandlades till kosmiskt damm.
Om allt var så blir det tydligt varför det inte finns några jätte- skräp av kosmisk materia på hösten.”Det är svårt att hitta till och med ett millimeter spannmål i hela det stora området. Man måste titta i torven, säger Krasnitsya.
När objektet gick in i atmosfären och föll isär genererade intensiv värme en chockvåg som spridit hundratals kilometer. När denna luftblåsning träffade marken slog den ner alla träd i området.
Artemyeva antyder att detta följdes av en jätteplym och ett moln "tusentals kilometer i diameter."
Och ändå slutar historien för Tunguska-meteoriten inte där. Även nu säger vissa forskare att vi saknar det uppenbara när vi försöker förklara denna händelse.
Under 2007 föreslog en grupp italienska forskare att en sjö 8 kilometer norr-nordväst om explosionens epicenter skulle kunna vara en inverkan krater. Lake Cheko, säger de, hade inte markerats på någon karta före detta evenemang.
Luca Gasserini från universitetet i Bologna i Italien reste till sjön i slutet av 1990-talet och säger att det fortfarande är svårt att förklara sjöns ursprung på något annat sätt. "Nu är vi säkra på att den bildades efter påverkan, men inte från huvuddelen av Tunguska-asteroiden, utan från dess fragment som överlevde explosionen."
Gasperini är övertygad om att det mesta av asteroiden ligger 10 meter under botten av sjön, begravd under sedimenten. "Ryssarna kunde lätt åka dit och borra botten," säger han. Trots allvarlig kritik av denna teori hoppas han att någon kommer att ta ut spår av meteoritursprung från sjön.
Cheka-sjön som en slagkrater är inte en populär idé. Det är bara en annan "kvasisteori", säger Artemieva. "Alla mystiska objekt längst ner i sjön skulle kunna tas bort med minimal ansträngning - sjön är grunt," säger hon. Collins håller inte heller med Gasperini.
År 2008 publicerade han och hans kollegor ett avslag på denna teori, där de uppgav att det fanns "intakta gamla träd" bredvid sjön, vilket skulle ha förstörts om en stor stenbit föll i närheten.
Om vi inte pratar om detaljer känner vi fortfarande konsekvenserna av Tunguska-evenemanget. Forskare fortsätter att publicera sitt arbete.
Astronomer kan titta på himlen med kraftfulla teleskop och leta efter tecken på andra liknande stenar, som också kan orsaka massiva skador.
2013 lämnade en relativt liten meteor (19 meter i diameter) som exploderade över Chelyabinsk i Ryssland betydande skador. Detta överrasker forskare som Collins. Enligt hans modeller bör en sådan meteor inte orsaka någon skada alls.
”Komplexiteten i denna process är att asteroiden kollapsar i atmosfären, bromsar ner, avdunstar och överför energi till luften, allt detta är svårt att simulera. Vi vill lära oss mer om denna process för att bättre förutsäga konsekvenserna av sådana händelser i framtiden."
Meteorer på storleken på Chelyabinsk ett faller ungefär hundra år, och storleken på Tunguska en - en gång per tusen år. Det troddes så förut. Nu måste dessa siffror revideras. Kanske faller "Chelyabinsk-meteorerna" tio gånger oftare, säger Collins, och "Tunguska" kommer varje 100-200 år.
Tyvärr är vi försvarslösa inför sådana händelser, säger Krasnitsya. Om en liknande Tunguska-händelse inträffar över en befolkad stad, kommer tusentals, om inte miljoner människor, att dö, beroende på episentrum.
Men det är inte så illa. Sannolikheten för att detta kommer att vara extremt låg, enligt Collins, med tanke på jordens enorma ytarea som är täckt med vatten. Mycket troligtvis kommer meteoriten att falla långt där folk bor.
Vi kanske aldrig vet vad Tunguska-meteoriten var, en meteor eller en komet, men på något sätt spelar det ingen roll. Det som är viktigt är att vi pratar om det hundra år senare och vi bryr oss verkligen om det. Båda kan leda till katastrof.
ILYA KHEL
