Ångmotorn är en av de tio uppfinningar som har förändrat världen utan att känna igen. Ånga som kraftkälla började användas på 1700-talet, men sedan dess har mänskligheten gjort många andra upptäckter, och idag används sådana motorer sällan. Kanske i framtiden kommer tekniken att återgå till dess relevans - forskare vill använda ånga för att öka varaktigheten på rumsonderna. Det tros att anordningarna kommer att kunna fungera på obestämd tid, med tankning med is från asteroider och andra föremål.
Idén myntades av forskare vid University of Central Florida (UCF) och Honeybee Robotics i Kalifornien. Tillsammans skapade de en prototypsond med en ångkraftkälla - den nya produkten fick namnet WINE, som står för "World Is Not Enough" eller "Peace is not nóg." Sedan under de senaste 60 åren har mänskligheten studerat många kometer och asteroider, experter tror att enheten kommer att kunna flyga oändligt på energin som produceras på deras yta med smältvatten.
Beväpnad med idén har experter från Honeybee Robotics och Embry-Riddle Aerobiology University redan skapat en prototyp WINE. Det baserades på datormodeller och simuleringar av forskningsforskaren Phil Metzger, och konstgjorda asteroidmodeller tillhandahölls av UCF University. Den första demonstrationen av WINE ägde rum den 31 december 2018.
WINE-sonden har samma dimensioner som en mikrovågsugn hemma. När han kör på konventionellt bränsle skulle han behöva ständig tankning och hans uppdrag skulle vara relativt kortlivad. Med ångkraft kan den fungera tills den når sitt livslängd och kan vara mycket lång. Förutom att öka uppdragets varaktighet kan återgång till den gamla typen av strömförsörjning avsevärt minska kostnaderna för utforskning av rymden.
Ramis Ganiev