Dessa sanddyner sträcker sig ungefär 100 kilometer längs den södra kanten av sjön Athabasca i den kanadensiska provinsen Saskatchewan och är bland de nordligaste aktiva sanddynerna på jorden.
Till skillnad från de flesta sanddyner, som är belägna i torra och torra regioner, gömmer Athabasca sanddyner bland våtmarker och täta skogar, en av planetens mest unika geologiska oddititeter. Klitten täcker ett område på över 30 000 hektar och, tack vare deras extraordinära ekosystem, kännetecknas av ett ovanligt mångfaldigt biologiskt liv.
Athabasca sanddyner bildades för cirka 8000-9000 år sedan i slutet av den senaste istiden. När isarken smälte tvättade smältvattnet enorma mängder sand, slam och sediment från den lokala sandstenen i sjön Athabasca. Vattennivån i sjön vid den tiden var mycket högre än nu. Sedan drog sig sjön tillbaka och utsatte stora sandavlagringar vid stränderna. I årtusenden har vinden format sanden till de bisarra formationer vi ser idag. Naturen fortsätter att göra detta till denna dag, formar och omarrangerar sanddynerna och skjuter dem mot den omgivande skogen.
Athabascas sanddyner ligger ovanpå den så kallade kanadensiska skölden, som utgör den forntida geologiska kärnan på den nordamerikanska kontinenten. Denna sten täcker hälften av Kanada och sträcker sig in i de nordliga regionerna i USA, vilket gör den till en av de äldsta klipporna på jorden, mellan 2,5 och 4,2 miljarder år gamla. I klitområdet Athabasca är det kanadensiska skyddet täckt med ett tunt jordlager cirka 20 meter tjockt.
Kampanjvideo:
Hela sandområdet, inklusive områdena söder om sanddynerna, fungerar som en enorm akvifer, vilket påverkar växtlivet och dynutvecklingen avsevärt. Mer än tre hundra arter av växter lever här, av vilka några är ganska sällsynta eller till och med endemiska. Athabasca finns definitivt på listan över de vackraste sanddynerna i världen, som det finns en separat samling på LifeGlobe.
Sedan 1990-talet har sanddynerna skyddats som en del av en provinspark, som också täckte några av de omgivande områdena. Men att komma till Athabasca-regionen är inte lätt.
Eftersom det inte finns några vägar är det enda sättet att komma åt sanddynerna med båt.
Athabascasjön är 26% i Alberta och 74% i Saskatchewan. Sjön är 283 km lång, den maximala bredden är upp till 50 km och ytan är 7850 km2. Vattenvolymen i den beräknas till 204 km3. Det maximala djupet är 124 meter. Det är den största sötvattenskroppen när det gäller volym, yta och djup i provinserna Alberta och Saskatchewan och den åttonde i hela Kanada.
Athabasca-sanddynerna är aktiva. Det betyder att de rör sig. Fram till nu förflyttar vinden gradvis sanddynerna från sjön mot skogen.
Tack vare det ovanliga ekosystemet är detta område hem för en otroligt mångfaldig flora och fauna. Hela sandregionen, inklusive området söder om dynerna, fungerar som en enorm akvifer, vilket som ett resultat påverkar växtarnas och djurens liv väsentligt. Mer än tre hundra arter av växter växer i sanddynerna, varav 52 är sällsynta och 9 arter är i allmänhet endemiska (kom ihåg, det betyder att de inte finns någon annanstans och är karakteristiska endast för en viss region). 23 arter av fiskar lever i sjöns vatten, inklusive gädda abborre, gädda och öring. 1961 fångades här öring som vägde mer än 46 kilogram.
Sedan 1969 har det funnits förslag om att göra sanddynerna och deras omgivningar till ett skyddat område. Men idén avvisades. 1973 föreslog Nature Saskatchewan igen inrättandet av en provinspark i regionen, och återigen avvisades förslaget. Först den 24 augusti 1992 organiserade regeringen Athabasca Sand Dunes provinspark här (ursprungligen Athabasca Sand Dunes provinspark).
Sedan dess har både sanddynerna och det omgivande området med dess ekosystem skyddats.