Det finns liknande legender i alla sådana turistmål. Jag minns att jag gick på många utflykter till grottor och vattenfall i Sochi, så det finns ingen plats där heller - det har sin egen legend eller historia. Men Mexiko har sina egna legender, bekräftelsen som historiker försöker hitta.
Den jätte underjordiska grottan Actun Tunichil Muknal, i djungeln i västra Belize, är unik. För att komma in i den här naturliga strukturen måste du korsa en underjordisk flod, som har transporterat sina vatten genom grottan i många tusen år.
UC arkeolog Holly Moyes studerar Aktun-Tunichil-Muknal. Tillsammans med en liten grupp arkeologer försöker hon att avslöja mysteriet i grottan fylld med konstiga "utställningar". Holly tillbringade två decennier bokstavligen genom att krypa genom tappade underjordiska labyrinter.
Hon försökte (och försöker fortfarande) hitta ett svar på en fråga: vad gjorde det antika Maya-offeret på denna otillgängliga plats?
Tillsammans med medlemmar av den arkeologiska expeditionen tar Holly sig in i grottan från år till år och rör sig uppströms om den underjordiska floden. Kvinnan är 160 centimeter lång och vattnet når hakan. I de enorma grotthallarna, vars golv på platser går under vattnet, hörs varje ljud, och campinglyktorna på upptäcktshjälmarna framträder i ogenomträngligt mörker som små lysande prickar.
Maya-indierna trodde att grottorna, särskilt de som sträcker sig under kilometer under jord, är portaler till underjorden, eller Xibalba, "rädselsplatsen" där ondska härskare bor. Mayorna var rädda för underjorden och trodde att det var nödvändigt att blidka de fruktansvärda gudarna som bodde under jord med hjälp av offer, inklusive mänskliga. Detta är en av de platser där människor offrades till gudarna i underjorden.
Kampanjvideo:
Aktun-Tunichil-Muknal, som betyder "kristalljungfrunens grotta", som också kort kallas ATM, utforskades först i slutet av 1980-talet. Ingången till grottan är formad som ett timglas och översvämmas av vatten.
Det är en kvarts mil. Resenärer kommer upp ur vattnet på den hala stranden och befinner sig i ett stort rum. Hundratals orange och svart keramiska krukor i fotboll ligger precis på marken. Spridda här och där finns miniatyr obsidianverktyg, pyritfigurer och speglar. En trappa snidad i sten leder till ett annat litet rum.
"Hon är här," säger Holly, som om han pratar om en gammal vän.
Hennes lyktan lyser upp skelettet hos en ung kvinna som ligger på ryggen. Benen, som lyser i ljuset av en ficklampa, verkar vara kristall, varför grottan kallas Crystal Maiden Cave. Denna kvinna offrades till de blodiga gudarna. Och det hände för över 1000 år sedan.
Under de senaste 50 åren har forskare funnit bevis på att offerritualer utfördes i hundratals grottor i Maya-länderna, som sträckte sig från Yucatan-halvön i Mexiko till El Salvador. I sådana grottor som Aktun-Tunichil-Muknal hittades resterna av människor och djur, liksom enorma keramiska krukor, musikinstrument, ädla smycken, ritualfigurer. Många grottor har altare. Väggarna i vissa grottor är dekorerade med lyxiga stenrätter. Men de gamla karverna arbetade i nästan fullständigt mörker.
Maya tog stora risker, sjönk mer än en mil under jord, korsade floder, klättrar upp branta klippor eller sjönk i bottenlösa sprickor. Även i vår tid tar arkeologer vägen till dessa platser endast tack vare specialutrustning.
Maya bodde i större delen av Centralamerika. Deras heliga centrum var tydligen grottan Aktun-Tunichil-Muknal. Mellan 250 och 950, som arkeologer kallar klassiker, var djungeln hem för magnifika städer. I Copan, söder om Aktun-Tunichil-Muknal, bodde 30 000 människor. I Tikal, några timmars bilresa västerut, finns det 100 000 människor. Och i närliggande Karakol bodde så många som 180 tusen människor!
Maya uppfördes i städer majestätiska pyramider och stel av grå sten. De tittade på stjärnhimlen, komponerade musik och skrev böcker. Deras skrivsystem anses fortfarande vara det mest avancerade i pre-columbianska Amerika. Men mayas civilisation tog slut. Stora städer övergavs av människor och växte gradvis med skogar.
Sedan mitten av 1800-talet har arkeologer undersökt djungeln på jakt efter spår av gamla invånare. Det allra första som de märkte i landskapet är ett överflöd av grottor med cenoter: naturliga luckor som bildas av kollaps av kalkstengrottor, där underjordiska floder flödar. Men dessa grottor intresserade inte forskarna till en början. De kartlade städer, stora pyramider, detaljerade beskrivningar av rikt dekorerade palats, kopierade hieroglyfer från steles …
Allt förändrades 1959. Sedan, inte långt från ruinerna av den nu berömda staden Chichen Itza, hittades en grotta på Yucatan-halvön. Hon fick namnet Balancanche. Det finns en mörk, mycket smal och låg tunnel. Du måste ligga på marken och krypa cirka 150 meter för att hitta dig i nästa rum, som ser ut som en antik butik fylld med gamla vaser. Efter upptäckten av denna skatt tänkte arkeologer: vilka andra överraskningar gömmer sig i grottorna?
År 1996, när Holly Moyes, då en doktorand vid Atlantic University of Florida, anlände till Belize för att delta i ett grottforskningsprojekt, var forskningen på god väg. Holly och de andra kämpade genom djungeln. Efter att ha blivit inför ingången till det "underjordiska kungariket", insåg hon: för att komma dit måste du dyka in i floden som rinner från grottan. Det finns inget annat sätt. Och Holly dök. Och jag ångrar aldrig det. Mysterierna med den forntida Maya fascinerade henne.
Under ledning av direktören för Institutet för arkeologi i Belize började Jaime Ave Holly utforska Mayan-grottorna.
"Maya var besatta av grottor," säger hon. - Varje grotta, enligt deras övertygelser, var ingången till underjorden, som de kallade Xibalba. Enligt Maya drabbade herrarna från Xibalba människor med sjukdomar.
På natten i lägret läste Holly Maya-myten om skapandet av världen Popol Vuh och fann en beskrivning av Xibalba där. Det handlade om Hun-Apu och Xbalanque, tvillinghjältar som reste till underjorden för att bekämpa den onda guden Xibalba. Holly blev förvånad över den kontroversiella Mayas inställning till den andra världen. Xibalba ansågs av dem som "en plats för rädsla", där monster med äckliga namn - Demon of Pus och the Flying Scabs - bodde.
Samtidigt var underjorden i Maya-myten förknippad med livsresurser. De fruktade Xibalba, men kunde inte leva utan henne. Regnguden Chak bodde i dessa mörka grottor. Han skrämde människor med åska och åskande blixtar, men de kunde inte leva utan att vatten föll från himlen …
1997 undersökte en grupp arkeologer under ledning av Jaime Dva, som också inkluderade Holly Moyes, först Akgun-Tunichil-Muknal-grottan i detalj. Arbetet varade i tre månader. Varje dag dök Holly i en underjordisk flod för att komma in i undervärlden av forntida. Under långa timmar under jorden kartlade hon planerna för grottrummen och undersökte dem noggrant på jakt efter Maya-spår.
"Tiden står stilla under jord," säger Holly. - Jag arbetar från morgon till sent på kvällen och märker inte det. Jaime måste leta efter mig.
Vid ingången till Aktun-Tunichil-Muk-nal-grottan upptäckte arkeologer flera krukor och hela berg av snigelskal. När de gick djupare ned i marken blev fynden mer, de såg mer och mer konstiga ut. Den största, grottens centrala hall, som ligger en kvarts mil från ingången, såg ut som ett lager med keramiska krukor och fragment av obsidian, mer än 1 000 föremål totalt.
Och det fanns också 14 mänskliga skelett, inklusive Crystal Maiden. Vissa kramade sig i hörnen, andra låg i mitten. I de mörka cavernösa nischer såg Holly Moyes skelett av spädbarn. Forskare tog prover av ben och bitar av kol från golvet i grottan för efterföljande radiokolforskning.
Resultaten har förbryllade arkeologer. Objekt som hittades närmare grottans ingång är från 250 till 900-talet. Och proverna från huvudsalen tillhörde 800- och 900-talet. Det visar sig att mayanerna under många århundraden gick in i grottan, men först under 800-talet riskerade de att komma in i den mörka zonen, det vill säga att de skulle gå djupt under jord och gradvis blev dessa kampanjer permanent för dem.
Åter och igen gick de in i grottens djup, utförde religiösa ceremonier där och offrade offer. Och sedan, som genom magi, stoppade det hela. Efter 900-talet verkade mayanerna ha tappat allt intresse för grottan.
Kommer det att regna?
På en lugn kväll i slutet av en säsong satt Holly Moyes vid ingången till Aktun-Tunichil-Muknal. I trädens krönar bröt apor och skrek skrikande som fåglar. Floden gled från grottan bland de mossiga stenblocken på samma sätt som den bar sina vatten i årtusenden. Holly trodde att för cirka 1100 år sedan började Maya plötsligt gå in i en grotta. Varför? Och varför lämnade de grottan lika plötsligt?
900-talet var en turbulent tid i Mayas historia. De stora antika städerna i moderna Belize, Guatemala och Honduras började sjunka. Efter sex århundraden av välstånd var Maya-länderna plötsligt tomma. Befolkningen i staden Tikal, i djungeln väster om Aktun-Tunichil-Muknal, har minskat från 90 000 till 10 000.
Copans befolkning minskade också kraftigt. När magnifika städer var övergivna började de konsumeras av djungeln. Arkeologer kallar detta kollaps av Maya-civilisationen och har diskuterat dess sak i årtionden. Vissa har hävdat att Maya förstördes av utländska inkräktare eller förstörelse av handelsvägar. Andra diskuterade möjligheten till någon slags fruktansvärd epidemi eller ett stort civilt uppror.
År 2000 började pusselbitarna falla på plats. Mayan forskare Jill Richardson avslutade 17 års forskning om Mesoamerica klimat i antiken. Jill studerade sediment från botten av sjöar, trädringar, stalaktiter och stalagmiter i grottor och gjorde en entydig slutsats: i början av 900-talet fanns en kraftig minskning av mängden regn.
I sin bok Vatten, liv och död på den stora Maya-torken skriver Jill att Maya alltid har haft en obehaglig relation med vatten. Från maj till oktober regnade det kraftigt varje år på deras länder, men under de andra sex månaderna regerade torka. För att odla grödor för att utfodra deras stora populationer använde Maya ett nätverk av reservoarer, bevattningsgrävar och dräneringssystem som behöll regnvatten under de våta månaderna. Men under 900-talet slutade plötsligt nästan regn, även under regnperioden.
Jill beskriver en fruktansvärd bild: reservoarerna är tomma, grödorna i åkrarna som återvanns från djungeln har dött. Hungersnöd började, miljoner människor dog. De överlevande hoppades inte längre på någonting till havets kust eller till sjöarna i norr.
Efter att ha läst Jill Richardsons bok, undrade Holly om offren i grottorna var relaterade till torka? Hon vände sig till böcker om Maya-konstens historia och i en av dem uppmärksammade fotografier av vaser. På. några av dem skildrade en gudom med stora ögon och en exotisk huvudbonad. Det var Chak, Maya regnguden som bodde i underjorden. Så det betyder att de i maj trodde att regnen härstammade i grottorna.
Samma böcker innehöll fotografier av våra samtida, ättlingar till de forntida mayanerna, som knöll i en grotta. De höll ljus och bad. Dagens Maya är katoliker, men de gör fortfarande pilgrimsfärd till grottorna och ber där för regn och en rik skörd.
Torka kult
Nästa gång hon tog sig nedför floden till Aktun Tunichil Muknal, föreställde sig Holly sig gå i en forntida Maya-procession. Människor gick i mörkret och tände upp facklor. På ryggen bar pilgrimer gigantiska keramiska krukor och sjöng böner. En rikt prövad präst gick framför, en obsidisk kniv skimrade i midjan.
Folket såg utmattad ut. De kom till kungariket Chaka - Xibalba, efter tvillinghjältarnas väg. Alla var obekväma, men det fanns inget annat sätt. En tjugoårig kvinna slog bakom prästen. Hon skakade våldsamt. Inom några minuter var hon tvungen att ge sitt liv till den hänsynslösa regnguden.
Plantsäsongen närmade sig, men det fanns inte ett moln på himlen. Reservoarerna var tomma, marken i åkrarna brändes av solen. Chuck var inte nöjd med de uppoffringar som gjordes till honom. Han väntade sig ett blodigt offer. Slutligen nådde processionen den centrala hallen, som var full av tidigare offer till gudomen. Prästen tog ut en kniv …
Deras värld föll isär, tänkte Moyes, och de gjorde ett sista försök att behaga Chuck. Holly kallar de underjordiska ritualerna för en torka.
Sedan starten av den första fältsäsongen på Aktun Tunichil Muknal på 17 år har Holly Moyes och hennes team utforskat över 50 grottor belägna i Belize. Ändå antar inte arkeologer att hävda att kulturen av torka var utbredd. Forskningsområdet planeras utvidgas till Mexiko och Guatemala.
- I vissa grottor kan du nästan fysiskt känna förtvivlan från Maya som försökte rädda sin värld från förstörelse, säger Holly. - Snart kommer vi till en annan grotta, som ligger några kilometer söder om Aktun-Tunichil-Muknal. Det är enormt - en havsfodring kan passera genom den. Under torkperioder kom människor hit från hela imperiet. Den första hallen slutar med en massiv stenmur, där det finns en mycket smal passage genom vilken du bara kan krypa. Detta är en av portarna till Xibalba. Min fantasi målar en bild av den desperata bönen tusentals mayaner som ber om regn. Om regnet som aldrig kommer att falla …