Genetiker har upptäckt en bit DNA som, när den är avstängd, förhindrar kroppen från att bli en manlig. Det har nu studerats endast på möss. Upptäckten kommer att hjälpa till att förklara fenomenet kvinnliga organismer med en manlig uppsättning av kromosomer och hjälper till att förstå de liknande mekanismerna för förekomst av många sjukdomar. Forskningen publiceras i tidskriften Science.
Under de första veckorna i livet, i de flesta däggdjursembryon, är endast gener på den "kvinnliga" X-kromosomen aktiva, medan den "manliga" Y-kromosomen slås på senare. Om det fortfarande inte är aktiverat kommer alla embryon att bli kvinnor. SRY-genen på Y-kromosomen är ansvarig för den partiella undertrycket av kvinnliga drag och utvecklingen av manliga drag. Den aktiverar indirekt en annan gen, Sox9, som är direkt ansvarig för bildandet av manliga könsorgan. Biologer visste att en eller flera förstärkare är involverade i denna process - regioner av DNA utanför gener som inte kodar proteiner, men tjänar till att fästa enzymer som läser genetisk information till dem. Det mänskliga genomet innehåller cirka en miljon förstärkare som kontrollerar aktiviteten för 21 000 gener. Därför är det svårt att hitta rätt DNA-bit.
I det nya arbetet har genetiker vid Francis Crick Institute i London använt flera metoder för att hitta de önskade förstärkarna i musembryon. De hittade 16 kandidater, och ytterligare experiment gjorde det möjligt att ta ut en av dem. Den är 557 nukleotider lång och ligger en halv miljon baser från Sox9. För att ett sådant avlägset ställe ska påverka genen bildas en speciell slinga i kromosomen. Inaktivera denna förstärkare gjorde Sox9 mindre aktiv, varför alla embryon med en sådan förändring förvandlades till kvinnor, oavsett uppsättning av kromosomer.
Förutom den grundläggande betydelse som är viktig för att belysa mekanismerna för könsbestämning hos djur kan arbetet också vara användbart inom medicinen. Cirka en av 5 500 barn föddes med en manlig uppsättning av kromosomer, men inga manliga könsorgan bildas. Nu kan orsakerna till denna utvecklingsstörning fastställas i mindre än hälften av fallen. "Denna förstärkare är så viktig hos möss att den sannolikt kommer att ha en betydande inverkan på människans utveckling", säger teamledaren Robin Lowell-Badge. "Det kan vara möjligt att tillämpa den kunskap som erhållits för att förstå och till och med ändra könsorganens funktioner [hos människor]."
