Framgången för Mars-koloniseringsprojektet kan kräva genetiskt modifierade människor som kan motstå effekterna av kosmisk strålning. Och även om både den första och den andra fortfarande är långt borta, bedrivs forskning i båda riktningarna, skriver den brittiska utgåvan av Wired.
Elon Musk drömmer om en befolkad Mars. Men innan hans drömmar kan förverkligas och den första staden med en miljon invånare dyker upp på Röda planeten, kommer mänskligheten att behöva den första gruppen pionjärkolonisatorer. Och dessa pionjärer måste ha en mycket viktig genetisk egenskap - strålningsresistens. Vi vet fortfarande lite om funktionerna hos människokroppen och djuren för att motstå radioaktiv strålning, men ändå vet vi att det finns. För närvarande bedriver forskare forskning som syftar till att förstå hur mycket strålning kroppen av cancerpatienter tål. Men en dag kan denna funktion hos organismen bli en viktig faktor i valet av kandidater för flygningar till andra planeter.
Norman Kleiman från Columbia University, som studerar effekterna av strålning på människokroppen, tror att vetenskapen i framtiden kommer att kunna erbjuda redigering av framtida astronauters genom så att de bättre kan uthärda svåra flygförhållanden och inte bara effekterna av strålning.
"Med genredigeringsteknologier kommer människor att kunna skapa en ny typ av inre, ny typ av biologiskt försvar för astronauter på långa uppdrag som kommer att fungera tillsammans med fysiska, elektriska och farmakologiska försvarsmetoder," kommenterade prof Christopher Mason från Weill Cornell College.
En av riktningarna för vetenskaplig forskning kan vara en ökning av nivån av melaniner i kroppen. Dessa pigment med hög molekylvikt skyddar till exempel människor från exponering för ultraviolett strålning. Och ändå kommer denna metod inte att ge fullständigt skydd mot kosmisk strålning. Forskning för att förbättra ögonskyddet kan vara ett annat område.
Ögonlinsen är en av de mest känsliga kroppsdelarna som utsätts för strålning. Offren för atombombningar eller katastrofer vid kärnkraftverk utvecklar ofta den så kallade strålkatarakten. Vad som exakt orsakar det är oklart, men forskare spekulerar i att det är konsekvenserna av DNA-skador. Förra året upptäckte Kleiman och kollegor från det nederländska Cancer Institute en biologisk "radioprotector" - en speciell klass av molekyler som, även i små doser, är mycket effektivare än allt annat som använts tidigare för att hantera strålning. Kleiman konstaterar emellertid att hans arbete är i sin barndom och mycket annan forskning behövs för att hjälpa oss bättre förstå varför vissa människor är mer utsatta för strålning än andra.
Om människor med ökat strålningsresistens åker till Mars kommer de att vara i så hårda förhållanden att över tid kan förmågan utvecklas och stärkas, tror Mason. På grund av den minskade tyngdkraften kan deras ben också bli mindre täta och de kan anpassa sig till andra skillnader i planetenes jord och atmosfär. Hur länge dessa förändringar kommer att ta - flera år, decennier, århundraden - är det emellertid omöjligt att säga nu.
Bortsett från medicinska och tekniska utmaningar kommer byggandet av en koloni på Mars säkert att möta sociala och politiska utmaningar. Vissa fruktar att det finns en möjlighet att människor förstör alla spår av liv som en gång fanns på planeten, och detta hot kan utlösa en ny våg av ekoterrorism. Andra säger att det hittills inte finns någon rymdlagstiftning som skulle reglera lagligheten i privata företags och enskilda staters handlingar i utvecklingen av resurser utanför jorden. Trots allt detta finns det människor som anser koloniseringen av andra planeter inte bara vara ett nödvändigt steg för mänskligheten, utan också viktigt.
Kampanjvideo:
Nikolay Khizhnyak