På kometen 67P (Churyumova-Gerasimenko) kan mikrober av främmande ursprung vara rikligt, säger brittiska astronomer. Det är närvaron av levande organismer under isen som förklarar kometens kännetecken - till exempel den svarta skorpan som är rik på organiska föreningar.
Varken Rosetta-omloppet eller Philae-sonden var dock utrustade med instrument för att leta efter spår av liv. Forskare kommer att presentera sin hypotes på konferensen för Royal Astronomical Society, som kommer att hållas den 6 juli i Llandudno, och Independent rapporterar kort om det.
Max Wallis från Cardiff University och Chandra Wickramasinghe, chef för Buckingham Center for Astrobiology, hävdar att kometens miljö är ännu gynnsammare för livet än jordens polära regioner. Endast närvaron av mikroorganismer förklarar sådana anomala fenomen på kometens yta som mörk skorpa, is, platta bottenkratrar och ett överflöd av gigantiska stenblock.
Alla dessa egenskaper indikerar att det finns en miljö på kometen av en blandning av is och organiskt material, som värms upp av solens strålar, och det är där mikroorganismer kan leva.
Astronomer har byggt en modell av de processer som äger rum på kometens yta. Enligt denna modell behöver levande varelser flytande vatten för att kolonisera en himmelkropp, och de kan gömma sig i issprickor. Dessa organismer måste nödvändigtvis innehålla frostskyddssalter som gör att de kan överleva vid temperaturer på minus 40 grader Celsius. Det är upp till att en del av kometens yta nu värmer solen.
Dessutom bryter gas- och dammstrålar från många sprickor i isen på ytan av kometen. "Enligt min mening är aktiviteten hos mikrober som lever under isen skylden för detta - på grund av det blir gastrycket så starkt att islagren inte tål och spricker", säger professor Wickramasingh.
Slutligen talar överflödet av organiska molekyler på ytan, organiserat på ett mer komplex sätt än enkla kolväten (som metan), om den möjliga existensen av liv på Churyumov-Gerasimenko-kometen. Detta bevisas av bilderna tagna av Rosettas infraröda kamera.
Rosetta-uppdraget samordnas av ESA med bidrag från dess medlemsländer och NASA. Uppgifterna erhållna med dess hjälp är nödvändiga för att förklara solsystemets evolutionsprocesser och utseendet på vatten på jorden. Uppdraget inkluderar en orbiter och en reentry-sond. Philae-sonden landade på ytan av kometen 67P (Churyumova-Gerasimenko) den 12 november 2014. Detta var den första mjuka landningen av en kropp från jorden på en komets kärna.
Kampanjvideo:
Forskningens topp kommer att vara den 13 augusti 2015, när kometen närmar sig solen på ett minimumavstånd, och materialets utflöde från ytan kommer att ske med maximal hastighet. Den 23 juni 2015 tillkännagav ESA förlängningen av Rosetta-uppdraget till september 2016. Det planeras att orbitalfartyget kommer att gå ner till ytan på kometen Churyumov-Gerasimenko