Denna månad flög en relativt liten asteroid nära jorden, som upptäcktes bokstavligen sex dagar innan. Det låter skrämmande, men faktum är att den möjliga kollisionen av ett sådant objekt med jorden är en extremt osannolik händelse. Varje år träffar mer än 50 000 ton utomjordiskt material (stenar och damm) vår planet. Det hela kommer ner i små bitar - även om det hela föll samtidigt, skulle det vara lite mer än en asteroid med stor lastbil som passerade i januari.
Men medan forskare lätt kan upptäcka ganska stora asteroider mer än en kilometer över, vilken risk kan mindre asteroider utgöra som skulle vara svårare att spåra? Bör vi vara oroliga?
Det är allmänt trott att dinosaurierna förstördes för 65 miljoner år sedan av en stor asteroids fall. De efterföljande miljöförändringarna - snabba ökningar av atmosfärstemperatur, eldbränder runt om i världen, sedan ett kraftigt temperaturfall och försurning av havsvatten - var en följd av storleken på asteroiden. Troligtvis var det cirka 10 kilometer.
Den är nästan tre gånger större i diameter och cirka 30 miljoner gånger tyngre än hela den årliga tillgången på asteroider som slår oss idag.
För fem år sedan hade jorden ett möte med ett objekt 20 meter över som exploderade över Chelyabinsk i Ryssland. Ingen märkte hans inställning. Fantastiska bilder från eldbollet spelades in på videobandspelare av människor som körde till jobbet på morgonen. De blev chockade över att se hur en raket eller en meteor tände upp den mörka februarimorgonen.
Stenen exploderade i atmosfären och många fragment av meteoriten spridda över territoriet. Den största biten, som väger 600 kg, hittades några månader senare i en sjö täckt med is. Även om många människor skadades tillskrivs de flesta av skadorna bruten glas från den atmosfäriska chockvågen.
Invånare i Chelyabinsk-regionen hade tur - asteroiden kollapsade 30 kilometer över ytan och lämnade inte en krater. Lyckligtvis är detta oftast fallet.
En kollisionskrater bildas endast om asteroiden är mer än 50 meter tvärs över. Och även om den är 2-3 kilometer bred, räcker det inte för att orsaka en global utrotning. Naturligtvis kommer allvarliga problem att uppstå på påverkningsplatsen, särskilt om det faller på ett befolkat område.
Kampanjvideo:
Hotövervakning
Det finns flera internationella observationsprogram som använder robotteleskop som är specifikt utformade för att kartlägga alla objekt nära Jorden (NEO). Bland dem är asteroider som närmar sig solen närmare än 1,3 AU. e. - 1 a. e. = avstånd från jorden till solen. Särskild uppmärksamhet ägnas åt "potentiellt farliga föremål", nära jordobjekt som är 150 meter i diameter, vars banor korsar jordens bana.
Lyckligtvis finns nästan alla dessa föremål i stabila banor och är inte farliga. Idag kan vi observera asteroider till och med fem meter i diameter. Men som händelsen i Chelyabinsk visade, lyckas dessa objekt fortfarande glida förbi observatörerna. En del av anledningen till att Chelyabinsk-objektet blev oupptäckt är att det kom in i atmosfären i en mycket låg vinkel från solens riktning. Men det främsta skälet är att det finns många sådana föremål, och vi har observerat dem för inte så länge sedan (cirka tio år).
Minot Planet Center har en observationsdatabas med 17 500 objekt i slutet av december 2017. Ytterligare 28 objekt upptäcktes denna månad. Vår planet är omgiven av en svärm av möjliga inkräktare, men vi håller dem på avstånd.
Ett av de viktigaste problemen med vår civilisation är att även om vi blir allt effektivare för att upptäcka NEO, finns det inget vi kan göra för att förhindra att det kolliderar med jorden. NASA utvecklar för närvarande projektet Double Asteroid Redirection Test (DART) för att omdirigera hotande asteroider i tid. Ett rymdskepp som är 1,5 meter långt kommer att kunna krascha in i en asteroid som Didymos B. Didymos B kretsar kring Dydimos A. Målet med projektet är att ändra Dydimos B-bana runt sin partner utan att byta Dydimos A-bana runt solen.
DART kommer att lanseras i december 2020 och träffas med asteroiden i oktober 2022. Mindre än fem år återstår innan vi vet om vi kan försvara vår planet från ett verkligt hot.
Idag, även om små asteroider kan utgöra en fara, är detta hot lokalt och mindre farligt än stora asteroider. Därför är det ännu inte nödvändigt att samla tändstickor och salt vid en asteroidattack. Det 50 000 ton kosmiska materialet som träffar jorden varje år utfälls mestadels som dammkorn med en diameter mindre än en millimeter. De utgör inte ett hot mot mänskligheten.
Ilya Khel
