Mänsklig intelligens är en av evolutionens viktigaste uppfinningar. Detta är resultatet av en sprint som började för miljontals år sedan och ledde till en ökning av hjärnan och uppkomsten av nya förmågor. I slutändan rätade människor ryggen, tog en plog och skapade civilisationen, medan våra primkusiner var kvar i träden. Så, forskare från södra Kina rapporterade att de försökte täcka det evolutionära gapet genom att skapa flera transgena makaker med ytterligare kopior av en mänsklig gen, förmodligen spela en roll i bildandet av mänsklig intelligens.
Och nej, de var inte rädda för att göra det även efter situationen med genetiskt modifierade tvillingar.
Vad händer om du korsar en apa och en människa?
"Detta var det första försöket att förstå utvecklingen av mänskligt medvetande med hjälp av den transgena apemodellen," säger Bing Su, genetikern vid Kunming Institute of Zoology som ledde arbetet.
Enligt slutsatserna presterade de modifierade aporna bättre på minnestester med färgkort och tegel, och deras hjärnor tog längre tid att utvecklas, liksom hos mänskliga barn. Det fanns inga skillnader i hjärnstorlek. Dessa experiment räcker emellertid inte för att avslöja det mänskliga sinnets hemligheter eller föda "apernas planet".
Däremot kallade flera västerländska forskare försummelserna hänsynslösa och sa att de ifrågasatte etiken för att skapa genetiskt modifierade primater med tanke på Kinas tekniska fördel på detta område.
"Att använda transgena apor för att studera mänskliga gener associerade med hjärnutveckling är mycket riskabelt", säger James Sikela, en genetiker som genomför jämförande primatstudier vid University of Colorado. Han är orolig över att experimentet visar förakt för djur och snart kommer att leda till mer extrema modifieringar. "Det här är en klassisk glatt sluttningsfråga, och ju mer forskning görs i denna riktning, desto mer akut blir frågan," säger han.
Kampanjvideo:
Medan forskningen av primater i Europa och USA blir allt svårare, är Kina ganska framgångsrikt och snabbt tillämpar de senaste DNA-verktygen på djur. Detta land var det första som skapade apor modifierade med CRISPR, och i januari meddelade ett kinesiskt institut att det hade skapat ett halvt dussin kloner av allvarligt mentalt nedsatta apor.
"Det är oroande att utveckla detta område på detta sätt", säger Sikela.
Evolutionshistoria
Su, en forskare vid Kunming Institute of Zoology, är specialiserad på att leta efter tecken på "Darwinian Selection" - det vill säga gener som sprider sig på grund av deras framgång. Hans sökning omfattade ämnen som anpassning av Himalaya yaks till hög höjd och utvecklingen av människans hudfärg som svar på kalla vintrar.
Men det största mysteriet av alla är sinnet. Vi vet att hjärnorna hos våra mänskliga förfäder växte snabbt i storlek och kraft. För att hitta generna som orsakade förändringen såg forskare på skillnader mellan människor och schimpanser, vars gener är ungefär 98% liknande våra. Målet, sade Sikela, var att hitta "juvelerna i vårt genom", det vill säga DNA som gör oss unika.
Till exempel har en populär kandidatgen som kallas FOXP2 - "språkgenen" blivit känd för sin potentiella förening med mänskligt tal. En av de engelska familjerna vars medlemmar ärvde en onormal version av denna gen utvecklade talproblem. Forskare från Tokyo och Berlin härledde mycket snart den här mutanta genen i möss och lyssnade med ultraljudsmikrofoner för att se om deras pip skiftade.
Su fascinerades av en annan gen: MCPH1 eller mikrocefalin. Inte bara skilde sig sekvensen av denna gen från människor till apor, spädbarn med mikrocefalinskada föds med små huvuden, vilket betyder att det finns en anslutning till hjärnan. Tillsammans med sina studenter använde Su bromsok och skiftnycklar för att mäta huvuden på 867 kinesiska män och kvinnor och se om resultaten kunde förklaras med skillnader i genen.
År 2010 såg Su dock en chans att genomföra ett potentiellt mer exakt experiment: att lägga till en mänsklig mikrocefalingen till en apa. Vid det här laget hade Kina börjat tillämpa de senaste genetiska verktygen på sina stora apaungar, vilket gjorde landet till ett mekka för utländska forskare som letade efter apor att experimentera med.
För att skapa de förändrade djuren utsatte Su och personal vid Yunnan Primate Biomedical Research Laboratory apembryon för ett virus som innehåller en mänsklig version av mikrocefalin. Det visade sig att 11 apor varav 5 överlevde och gav hjärnor för mätningar. Var och en av dessa apor hade två till nio kopior av en mänsklig gen i sina kroppar.
Apor Soo har tagit upp ett antal ovanliga frågor om djurens rättigheter. 2010 skrev Sikela och tre kollegor en artikel, Etik för att använda icke-mänskliga transgena primater för att studera What Makes Us Human, som drog slutsatsen att mänskliga hjärngener aldrig bör introduceras till apor som schimpanser eftersom de är för mycket som vi. Var kommer de att bo och vad kommer de att göra? Du bör inte skapa en varelse som inte får ett normalt liv i något sammanhang."
I ett e-postmeddelande säger Su att han håller med om att apor är så nära människor att deras hjärnor inte bör förändras. Men den sista gemensamma förfäder mellan apor och människor var för 25 miljoner år sedan. För Su är det ett argument.”Medan deras genom ligger nära vårt, finns det också tiotals miljoner skillnader,” säger han. Han tror inte att apor blir något mer än apor. "Du kan inte göra det genom att införa flera mänskliga gener."
Smarta apor
Utifrån sina experiment förväntade det kinesiska teamet verkligen att deras transgena apor skulle få förbättrad intelligens och större hjärnor. Det är därför de lägger varelserna i MR-maskiner för att mäta vit materia och lägger dem genom datoriserade minnestester. Enligt deras rapport hade de transgena aporna inte en förstorad hjärna, men de presterade bättre på ett kort minnestest och teamet noterade detta.
Vissa forskare tror att det kinesiska experimentet inte gav någon ny information. Bland dem är Martin Steiner, en datavetare vid University of North Carolina och en MR-specialist. Han noterar att det fanns flera aspekter av denna studie som skulle förhindra att den genomförs i USA. Frågor har också ställts om hur djuren sköts ordentligt.
Och efter vad han såg, säger Steiner att han inte förväntar sig ytterligare forskning om utvecklingen av transgena apor. "Jag tror inte att det här är en bra riktning," säger han.”Vi har skapat detta djur som skiljer sig från andra. När vi genomför experiment bör vi vara helt medvetna om att vi försöker förstå varför, att vi hjälper samhället - men detta är inte fallet. " Ett problem är att genetiskt modifierade apor är dyra att skapa och underhålla. Med bara fem modifierade apor är det svårt att komma till tydliga slutsatser om huruvida de verkligen skiljer sig från vanliga apor när det gäller hjärnstorlek eller minneskunskaper.”De försöker förstå hjärnutvecklingen. Och jag tror inte att de kommer att lyckas."
Su säger själv att det är för tidigt att prata om resultat. Vad tror du?
Ilya Khel
