Det blir allt mindre och mindre troligt att en svärm av kometer kan förklara en konstig blinkning av en avlägsen stjärna. Denna stjärna (stjärnan Tabby, uppkallad efter upptäckaren Tabeta Boyajian) har oroat oss sedan i oktober förra året, då Jason Wright, en astronom vid University of Pennsylvania, föreslog att den kan vara omgiven av någon slags främmande megastrukturer. En mer trolig idé - och naturligtvis mindre intressant - är att stjärnan är omgiven av en svärm av kometer. Men forskare tvivlar allt mer på denna förklaring.
Låt oss uppdatera debatten
Bradley Schaefer, en astronom vid Louisiana State University, har studerat beteendet hos en stjärna under de senaste hundra åren från gamla fotografiska plattor. Inte bara började stjärnans konstiga blinkning för mer än hundra år sedan, utan den försvann också gradvis under denna period - och det andra faktumet är redan ganska svårt att förklara.
De första tecknen på stjärnans konstiga beteende avslöjades av Kepler Space Telescope, som ständigt observerade stjärnan (och 100 000 andra stjärnor) från 2009 till 2013. Astronomer, civila forskare och datorer letar efter regelbundna dimningar i stjärnans ljus - ett tecken på att en exoplanet passerar framför stjärnan. De största planeterna kan blockera upp till 1% av stjärnans ljus, men Tabbys stjärna tappar upp till 20% av sin ljusstyrka. Och det skulle vara konstigt i sig själv. Men de periodiska blackouterna inträffade inte med regelbundna intervaller - de var sporadiska. Planeten kommer inte att förklara en sådan signatur.
I september försökte en grupp forskare under ledning av Yale-universitetets Boyajian veta den ovanliga signalen. Forskare granskade först uppgifterna på jakt efter fel. De lockade till och med Keplers forskare till detta. Men allt visade sig vara rent. "Uppgifterna vi observerade med Kepler var absolut astrofysiska," sade Boyajian.
Ingenting i observationerna tyder dock på en möjlig orsak till störningen. Efter att ha övervägt olika möjliga scenarier bestämde Boyajian att damm från ett stort kometmoln skulle vara den bästa förklaringen. Men han medger att denna förklaring "skulle vara lite av en sträcka, eftersom det är svårt att hitta så stora kometer som skulle blockera så mycket stjärnbelysning." Hon publicerade arbetet i hopp om att astronomer kommer att hitta alternativa lösningar.
Och de hittade det. En månad senare sprängde stjärnan allmänheten när Wright hävdade att en avancerad utomjordisk civilisation som byggde megastrukturer som solpaneler runt stjärnan kunde vara ansvarig för signalen. Och Boyajian tror att denna teori har en ovillkorlig rätt till liv.
Kampanjvideo:
"Vi måste titta på frågan från alla möjliga vinklar - och detta är en av vinklarna, oavsett hur gal det verkar," sa hon. Bloggare och astronom Phil Plat medger också att "det är osannolikt, men passar beskrivningen av vad vi ser."
Men efterföljande sökningar efter utländska signaler kom till ingenting.
Så Schaefer vände sig till gamla fotografiska plattor från Harvard College Observatory. Lyckligtvis fotograferades stjärnan över 1 200 gånger som en del av en pågående himmelundersökning 1890 till 1989. Ett sådant överflöd av datapunkter visade att Tabbys stjärna uppför sig ännu mer konstigt: den blinkar med korta intervaller, vilket visas av data från Kepler och Harvard, och mörknar under århundradets gång, vilket visas av Harvard-data.
"I ett scenario som detta måste du använda Occams rakkniv (den enklaste förklaringen är förmodligen den bästa)," säger Boyajian. Ett fenomen förklarar båda beteenden, tillägger hon. Men vilken?
Kometer är inte den bästa förklaringen. I ett sekel måste ett stort antal kometer passera framför stjärnan, säger astronomer.
"De måste ha mer massa än vi har i hela Kuiper Belt (en grupp iskroppar i en vidsträckt region bortom Neptuns bana)," säger Massimo Marengo, biträdande professor i astronomi vid Iowa State University som har arbetat med kometteorin i December. - Detta kan göras om vi antar att samma kometfamilj passerar framför stjärnan om och om igen. Men med en sekulär dimningstrend bör denna familj av kometer bli större varje gång den passerar en stjärna. Men detta är ett svårt alternativ."
Resultaten ändrade också kraven för främmande megastrukturhypotes. Plath konstaterade att den övergripande mörkningen kunde tillskrivas en massiv främmande sfär runt stjärnan. Men Plath beräknade att utlänningar skulle behöva bygga om åtminstone 750 miljarder kvadratkilometer solpaneler för att ge en minskning med 20 procent i stjärnans ljusstyrka. Detta är 1500 gånger jorden.
Forskare fortsätter sina iakttagelser i hopp om att hitta förklaringar till de ojämna odlarna. "Naturen kan hjälpa oss genom att skapa en annan sådan händelse", säger Marengo. "Men ibland är vi otur."
